这是本能的精髓：如果你拿一只从未见过猫的实验室老鼠，然后向它散发一点“猫咪香水”，这只老鼠会因恐惧而僵住，然后会后退远离气味源。现在，研究人员已经确定了老鼠正在做出反应的化学信号——并且在这个过程中展示了一种迷人的跨物种交流新形式。
老鼠鼻子里有一种叫做犁鼻器的特殊器官，它可以接收化学信号，帮助它们探测到其他老鼠释放的信息素。这些老鼠信息素对行为有直接影响——最明显的是在交配和打斗方面。在这项发表在《细胞》（Cell）杂志上的新研究中，神经生物学家丽莎·斯托尔斯（Lisa Stowers）决定调查犁鼻器是否也能接收其他物种的信号。
研究人员分别取了正常实验室老鼠和犁鼻器失活的突变老鼠，并将沾有捕食者气味（包括猫唾液和老鼠尿液）的棉球放在它们面前。正常老鼠会缩到笼子角落，仿佛试图躲避捕食者的注意，但突变老鼠则没有任何担忧的表现。这些突变鼠非常放松，甚至当一只活着的但麻醉了的老鼠被放在它们笼子里时，它们也没有反应。
“事实上，我们的一只实验对象甚至蜷缩在老鼠旁边睡着了，”斯托尔斯博士说。“我们认为它可能是冷。”[《纽约时报》]
随后，研究人员通过将一种化合物一次滴在一团棉球上，确定了引起老鼠恐惧反应的确切化学物质，发现一种称为Mups（或主要尿蛋白）的化合物是活性成分。尽管名字如此，Mups不仅存在于尿液中，也存在于唾液和其他分泌物中。专家们表示，这项工作是理解恐惧生物学的一项重大进步。
“这篇论文将该领域向前推进了大约一个世纪，因为它确实确定了导致老鼠恐惧的蛋白质，”纽约洛克菲勒大学（Rockefeller University）的神经生物学家莱斯利·沃沙尔（Leslie Vosshall）说。它还表明，“Mups不仅可以用于同种动物的化学交流，还可以跨物种传递信息。”[《ScienceNOW》]
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