十年前，当卡尔·金（Karl Kim）十几岁从韩国移民到美国时，他很难学会英语。现在他说得很流利，最近他有了一个独特的机会来了解我们的大脑如何适应第二语言。金是纽约纪念斯隆-凯特琳癌症中心神经科学家乔伊·赫希（Joy Hirsch）实验室的研究生。他和赫希最近发现了证据，表明儿童和成人学习第二语言时使用的大脑部位不同。
研究人员使用了一种称为功能性磁共振成像仪的仪器来研究两组双语者的大脑。其中一组是在童年时期学习第二语言的人。另一组是像金一样在人生的后期才学习第二语言的人。当他们被放入核磁共振扫描仪时（这使得金和赫希能够看到大脑的哪些部位血流量更多，因此更活跃），两组人都被要求思考前一天所做的事情，先用一种语言思考，然后再用另一种语言思考。（他们不能大声说出来，因为任何动作都会干扰扫描。）
金和赫希专门观察了大脑中的两个语言中心——位于左额叶的布罗卡区（Broca’s area），被认为负责语音产生；以及位于大脑后部的韦尼克区（Wernicke’s area），被认为负责处理语言的意义。金和赫希发现，无论使用哪种语言，两组人都使用了韦尼克区的同一部分。但他们对布罗卡区的使用有所不同。
在童年时期学习第二语言的人，两种语言都使用了布罗卡区的同一区域。但在人生的后期才学习第二语言的人，则使用了布罗卡区的一个不同区域来处理他们的第二语言——这个区域靠近处理他们母语的区域。
赫希如何解释这种差异？赫希说，当语言在发育过程中被“硬连线”时，大脑可能会将所有语言的声音和结构交织在同一区域。但一旦这种连线完成，新语言（具有新的声音和结构）的管理必须由大脑的不同部分接管。
第二种可能性是，我们小时候习得语言的方式与成年时不同。赫希说，如果你观察母亲或家人教婴儿说话，它非常具有触觉性、听觉性和视觉性。有很多不同的输入。这与坐在高中课堂上非常不同。
