苏格兰最大的鹿种——红鹿，通常全年生活在开阔的山地栖息地，群体数量可达 40 只，根据哺乳动物学会的数据。雌性红鹿通常与雄性分开生活，并且倾向于占据草地资源丰富的栖息地。
然而，根据牛津大学的一项新研究，苏格兰拉姆岛上的年长野生红鹿选择居住在偏僻的地方，变得不那么合群。牛津大学的 Greg Albery 和他的研究团队发现，这种行为改变有助于我们理解包括人类在内的其他物种的社会行为。
Albery 在一份新闻稿中说：“我们发现，鹿的社交网络随着年龄的增长而缩小，它们开始与他人减少接触。这种‘社会性衰老’似乎是由年长个体选择居住在更孤立的地方，并在这些稀疏的区域内与其他鹿的互动减少所驱动的。”
该研究揭示了随着年龄增长而产生的后果，以及随着种群年龄增长，群体结构和功能会发生什么变化。
研究人员使用了为期 46 年的数据集，并采用社交网络分析方法，观察了大约 3500 只雌性鹿的一生。
资深作者 Josh Firth 在一份新闻稿中说：“野外社会性衰老的这一新证据表明了长期数据集的价值。通过同时追踪许多个体的一生，我们可以了解它们之间的社会联系是如何以及为何随着时间而改变的。”
他们发现，随着雌性鹿年龄的增长，它们与其他鹿的互动减少，并选择比原来活动范围人口稀少的区域。年长的雌性鹿的活动范围也更小，草地质量较低，并且躲避了其他鹿。
在这项研究之前，研究人员无法理解为什么年长的物种比年轻的物种不那么合群。但这项研究表明，是年长的动物个体自己选择随着年龄的增长而变得不那么合群。
Albery 在一份新闻稿中说：“将社交网络与空间位置数据相结合，使我们能够区分这些与年龄相关的社会行为下降的潜在原因，并展示个体在其一生中如何改变其行为。”
在观察了红鹿的这些社会行为后，研究人员一致认为需要更多的研究来理解其原因。根据新闻稿，作者们认为存在多种因素在起作用。年长的鹿可能为了更容易觅食而迁移到某些区域，或者它们在选择与哪些鹿社交方面变得更加挑剔。
研究人员希望将同样的长期数据分析应用于其他野生动物，以更全面地了解动物种群中衰老和社会行为的普遍情况。
