海绵可以说是地球上最简单的动物。它们也可能是我们所知的最古老的动物。Adam Maloof及其同事本周在《自然地球科学》杂志上发表了一项研究，其中可能将已知最古老的动物生命向前推迟7000万年。Maloof表示，该团队在澳大利亚发现了可追溯到约6.5亿年前的古代海绵残骸。
此前已知的最古老的硬体动物是生活在珊瑚礁中的Namacalathus，其年代可追溯到约5.5亿年前。其他可能的软体动物的争议性残骸可追溯到5.77亿至5.42亿年前之间[Discovery News]。
距今6.5亿年前的海绵，将比寒武纪大爆发
——动物生命多样性的巨大繁荣——早1亿年。根据古生物学家Martin Brasier的说法，这些生物还将早于我们星球历史上一个被称为“雪球地球”的剧烈时期
。
甚至有可能它们导致了雪球地球事件。
海绵出现后几百万年，一场冰川作用延伸到赤道，消灭了大片生命。Brasier认为，由于缺乏像蠕虫这样能够回收碎屑的更复杂的生物，早期生命形式中的碳被埋藏在一个不断增长的碳汇中，将二氧化碳从空气中吸走并导致全球降温。他表示，海绵会促成这样的降温汇[New Scientist]。
据Maloof说，他的团队是通过纯粹的巧合发现了这些化石：他们当时在澳大利亚挖掘，寻找过去气候的线索，最初将这些发现当作普通的泥块。
"但后来我们注意到，我们到处都能发现这些重复的形状—— the wishbones, rings, perforated slabs and anvils。第二年，我们意识到我们偶然发现了一种生物，并决定分析这些化石。没有人预料到我们会发现生活在冰河时代之前的动物，而且由于动物可能不会进化两次，我们突然面临着一个问题，即这些珊瑚礁动物的某个近亲是如何在‘雪球地球’中幸存下来的" [BBC News]。
分析本身也并非易事。要对化石进行X射线或CT检查
，需要观察密度与周围岩石不同的化石。但这些海绵的密度几乎相同，这迫使Maloof的团队不得不发挥创意。
为了解决这个问题，研究人员使用了Maloof称之为“串联研磨仪和成像仪”的方法。从收集到的32个岩样中，每次将50微米（大约是头发宽度的一半）的样品磨掉，然后每磨掉一小层就拍摄一张照片。然后将这些图像堆叠起来，创建两个海绵化石的完整三维模型[Discovery News]。
然而，这一发现可能还会引发争议。《澳大利亚人报》报道
称，该国的地质学家们对他们美国竞争对手的发现不以为然，并声称他们拥有更好、更古老的化石。相关内容：DISCOVER：用CT扫描仪杀死并观察一些化石的内部
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图片：Matoof Lab（蓝色海绵）
