在人类历史的大部分时间里，智人（Homo sapiens）并非地球上唯一的人类。至少有半打其他物种属于人属（Homo），如今都已灭绝。我们进化上最近的近亲尼安德特人，大约在4万年前才灭绝，他们与我们有许多共同的特征，包括较大的大脑。
直到最近，我们除了研究他们颅骨的结构和文物，无法真正了解尼安德特人的思维。这些研究可以为认知过程提供线索。现在，至少有两个实验室正在培养尼安德特人的“类脑器官”——这是在培养皿中从干细胞生长出来的、豌豆大小的粗糙三维大脑类器官。
类器官技术并非全新的。自2013年以来，科学家们一直在培养三维类器官，用于测试药物和揭示早期大脑发育的奥秘。但尼安德特人版本的类器官是新近才出现的。由于从化石中提取古代DNA的技术取得了飞速进展，以及基因编辑工具CRISPR的兴起，这种特殊的类器官才得以实现。研究人员可以使用CRISPR将尼安德特人的DNA片段插入到产生类器官的干细胞中。然后，他们观察这个微型“大脑”的生长。
由两种密切相关的物种——智人（顶部）和尼安德特人（底部）——生长出的类脑器官，即使在研究项目的早期阶段，在形状上也存在显著差异。尼安德特人微型大脑中的一个基因开关，引发了显著的发育变化。| Alysson Muotri
加州大学圣迭戈分校的遗传学家 Alysson Muotri 是进行这项研究的机构之一。他于6月在一个UCSD会议上介绍了他的团队的初步发现。（马克斯·普朗克进化人类学研究所也有一个团队在开发尼安德特人类脑器官。）他的实验室专注于我们的NOVA1基因，这是一种所谓的“主调控基因”，可以影响数百种其他基因的表达。当团队将尼安德特人等效的NOVA1基因替换进去时，类器官的神经结构出现了异常发育，这与自闭症患者的一些发育差异相似。
但Muotri深知，这离揭示尼安德特人的思维方式还远着呢。他们一次只测试一种基因突变，因此无法了解多种突变如何相互作用。目前的研究尚未达到能够测试功能差异的阶段。此外，模型的局限性也很明显：它只能近似于“类似新生儿”的发育，Muotri说，“但很难就成年大脑得出结论。”
尽管存在局限性，他相信这项工作最终将有助于我们弄清大脑是如何进化的，甚至可能 pinpoint 精神分裂症和自闭症等脑部疾病和障碍的起源。
