摇篮曲、吉米·卡特的演讲、一打想象中的绵羊：人们很早就知道哪些东西有助于入睡。但直到最近，他们还不清楚哪些脑细胞负责此事。去年一月，哈佛医学院神经学家克利福德·萨珀（Clifford Saper）和他的同事宣布，他们似乎已经确定了睡眠指挥中心。尽管他们的研究对象是老鼠，但萨珀坚信我们的大脑中也存在类似的机制。
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研究人员研究了一组在清醒时向皮层发送唤醒信号，但在睡眠期间则减慢或完全停止的细胞。萨珀说：“我们想知道是什么控制了这组细胞。”“我们寻找向这些细胞的输入，发现它们来自下丘脑腹外侧前视区（vlpo）中的一个特定的小神经细胞簇。它位于大脑的下表面，就在你的眼睛后面。”
当萨珀的团队检查 vlpo 和唤醒细胞之间的连接时，他们发现了一种传递抑制性信息的突触类型——换句话说，可以关闭唤醒并使其保持关闭的类型。萨珀说，当他们测试 vlpo 的日常活动模式时，“在大脑的整个范围内，这是唯一在睡眠期间始终表现出更多活性的细胞组。”
最近，研究人员发现 vlpo 与所有其他已知参与促进清醒的主要细胞组都有抑制性连接。萨珀总结说，这个小小的细胞簇具有成为大脑中可以关闭所有唤醒系统的总开关的特性。
