众所周知，吸烟对健康有害，但美国年轻人选择吸烟的比例却高于任何其他人群。研究人员现在有证据表明，大脑的某个特定区域在吸烟者和不吸烟者之间存在差异。研究人员表示，即使是吸烟时间相对较短的青少年，也可能是吸烟导致了这些变化。先前的研究表明，成年吸烟者和不吸烟者的大脑存在差异，但很少有研究关注大脑仍在发育中的最年轻吸烟者群体。新的研究结果表明，在吸烟的年轻人中，一个被称为脑岛的小区域较薄。
一个惊人的发现
脑岛是大脑皮层的一部分，参与塑造我们的意识和情绪。脑岛还含有高浓度的尼古丁受体，并在产生吸烟冲动方面起着关键作用。该研究的首席研究员 Edythe London 表示，他们之所以关注大脑的这一特定区域，是因为先前在成人和小鼠身上的研究表明，吸烟会影响其大小和体积。为了测试年轻吸烟者脑岛的差异，London 和她的同事使用结构性 MRI 比较了 16 至 21 岁的 18 名吸烟者和 24 名不吸烟者的大脑。吸烟者开始吸烟的平均年龄为 15 岁，平均每天吸烟六到七支。脑部扫描显示，脑岛的厚度在两组之间平均而言没有显著差异。然而，脑岛区域中一个较小部分，即右侧脑岛的厚度与香烟依赖性呈负相关。吸烟时间越长或吸烟冲动越强的人，右侧脑岛越薄。该团队本周在本期刊布了他们的发现
London 在一次《神经精神药理学》播客中说：“看来，即使在这些非常小的孩子身上，脑岛的结构与他们吸烟和上瘾的程度之间也存在联系。”“这令人震惊。我们正开始了解吸烟的功能神经解剖学。”
仍有疑问
尽管这项研究揭示了年轻吸烟者和不吸烟者大脑结构上的差异，但并未确定吸烟是否是导致这些差异的原因。可能是那些脑岛结构不同的人更有可能因为未知原因而开始吸烟。然而，这些结果为未来的研究铺平了道路，以确定实际的因果关系。London 在播客中解释说：“理想情况下，应该从 12 岁的未开始吸烟的儿童开始研究；在他们开始吸烟后跟踪他们；然后看看较小的脑岛厚度是否是易于成为吸烟者的预测因素。”另一方面，如果 London 的团队发现吸烟导致右侧脑岛变薄的证据，那将进一步证明在年幼时养成吸烟习惯的有害健康影响。
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