难以入睡？ 你大脑的臂旁区可能没有正常工作。 当这个区域在小鼠中被激活时，它们会进入深度睡眠，无论白天黑夜，背景噪音如何，或者是否有爱管闲事的研究人员。
哈佛医学院神经科学家帕特里克·富勒和他的团队不仅发现了脑干中的这个神经元簇，他们还创建了一个优雅的“遥控系统”来激活其中的特定神经元。
富勒的团队十年前就开始寻找这样一个神经元簇，或“睡眠节点”，但直到2012年才找到。在确定可能的部位后，他们通过破坏小鼠的神经元簇来测试其功能。 这些动物变成了失眠者，表明该节点控制着睡眠。
帕特里克·富勒和他的团队发现，激活新发现的臂旁区 (PZ) 内的神经元几乎可以立即让小鼠进入深度睡眠。 | 艾伦脑科学研究所/艾伦小鼠大脑图集，可从mouse.brain-map.org获取
为了证实他们最初的发现，该团队开发了一个围绕创建化学钥匙以打开和关闭小鼠睡眠的多步骤过程。 首先，他们使用了在产生γ-氨基丁酸 (GABA)（一种诱导睡眠的神经递质）的神经元中具有基因修饰的小鼠。 具体来说，研究人员对这些GABA神经元进行了基因改造，以复制来自病毒的DNA。 然后，他们提供了一种非致病性病毒 DNA，其中包含创建一种药物受体的指令——该药物来自一种对小鼠无效的抗精神病药。
在富勒和他的团队将病毒注入臂旁区后，经过基因改造的GABA神经元可以复制病毒DNA，这将使它们能够为该药物创建这些受体。 如果该团队的计划奏效，该药物将像一把钥匙一样，只适合表达GABA的臂旁区神经元的受体并打开它们。 因此，如果接受该药物的小鼠睡着了，该团队就可以肯定这些神经元是造成它们睡眠的原因。
果然，老鼠几乎立刻就睡着了。“我们惊呼，‘天哪！’……那是美好而深刻的皮层睡眠，”富勒说。
这项发表在《自然·神经科学》杂志上的发现，可能会带来更好的睡眠辅助手段，更有选择性地靶向神经元，从而有可能消除诸如次日嗜睡等副作用。
[本文最初以“瞬间入睡”为题发表在印刷版上。]
