南部 residente 虎鲸，以其独特的露齿笑容和黑白斑驳的身体而闻名，最近身上出现了大片灰色斑块和其他类型的皮肤变色和病变。此外，一项发表在 PLOS ONE 上的最新研究表明，这些病变似乎正在该种群中蔓延，这让科学家们感到担忧。
研究人员经常将皮肤病作为衡量海洋生物健康状况的指标，因此他们需要了解这些神秘斑块在虎鲸身上出现的原因。
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皮肤病变是什么？
生物学家们在 2004 年至 2016 年间拍摄的 18,697 张不同虎鲸目击照片中，发现了虎鲸皮肤上灰色斑块和其他变色情况的增加。
研究团队排除了可能导致感染的环境因素，例如水温和盐度的变化。他们反而怀疑这些变色的斑块是由感染引起的，而这些病变的增加可能表明虎鲸种群的免疫系统防御能力可能正在下降。
“在我们查看数据之前，我们完全不知道这些皮肤病变的发生率正在如此急剧地增加，”野生动物兽医兼研究作者 Joseph K. Gaydos 在一份 声明中说道。“这很令人担忧。现在我们需要尝试分离出潜在的传染源。”
濒危物种
南部 residente 虎鲸生活在萨利希海，这是一个与温哥华（不列颠哥伦比亚省）和西雅图（华盛顿州）接壤的内海，它们在那里以奇努克鲑鱼为食。这些虎鲸的活动范围从阿拉斯加到加利福尼亚，并于 2005 年根据《濒危物种法》被列为濒危物种。萨利希海的种群由三个称为 J、K 和 L 的族群组成。
1974 年首次统计时，有 74 只个体。到 1997 年，数量增加到 97 只，但在 2001 年又骤降至 79 只。目前数量不到 75 只。
对这些哺乳动物最大的威胁是它们所吃鱼类中积累的污染物以及排入海洋的污染物。其他因素包括船只交通、噪音和食物供应有限。
窥探鲸鱼的秘密生活
自 1976 年以来， 鲸鱼研究中心的研究人员一直在为虎鲸拍照，以识别个体并进行种群数量统计。在审查一些图像时，生物学家开始注意到异常的皮肤病变，并发现有些病变只持续了很短一段时间。而有些则持续存在，时间更长。
然而，直到现在，皮肤颜色的变化都没有得到详细描述或进行过专门的时间跟踪。摄影证据是一种非侵入性的皮肤病研究方法，尤其是在无法进行捕捉-释放健康评估的情况下。
在对图像进行全面审查后，研究团队确定了六种皮肤病变，其中包括一种称为糜烂的病变。糜烂是指皮肤层丢失，导致皮肤出现凹陷或酒窝状。这些疾病均不会导致死亡，但其中两种病变的增加让研究人员感到惊讶。
了解导致这些皮肤病的原因或它如何影响该濒危物种的长期生存，对于其种群恢复至关重要。在曾属于该种群的 141 只虎鲸中，有 99% 的个体被拍到患有皮肤病变。总的来说，这一发现凸显了持续监测和研究的必要性，以了解这些虎鲸面临的皮肤疾病类型。
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