Simbakubwa：藏在博物馆抽屉里的巨型食肉动物

Simbakubwa kutokaafrika，是2200万年前肯尼亚的狮子般国王。这种巨大的食肉动物实际上并非猫科动物，它的存在仅从最近重新发现的不完整化石中得知，包括大部分下颌骨和头骨碎片，这些化石一直被遗忘在博物馆的抽屉里。（图片来源：Mauricio Anton）想象一下北极熊。再想象一下狮子。把它们 mashed 在一起，然后扔进时间机器，送回2200万年前的今日肯尼亚，你就得到了巨型食肉动物Simbakubwa kutokaafrika。这种巨大的、咬合力惊人的哺乳动物，直到研究人员重新发现了它被遗忘在博物馆后屋的零散化石，才得以辨认。需要明确的是，Simbakubwa既不是熊，也不是广义猫科动物家族的一员，尽管它的名字在斯瓦希里语中的意思是“大狮子”。相反，这种巨大的中新世哺乳动物是一种鬣齿兽（hyaenodont），一个现已灭绝的食肉动物谱系。鬣齿兽出现在约6600万年前非鸟类恐龙大灭绝之后。（顺便说一句，鬣齿兽与现代鬣狗无关，但它们的牙齿确实有相似之处。）在中新世（始于2300万年前），它们遍布世界大部分地区，其中一些成员体型巨大。特别是鬣狗兽亚科（hyainailourine hyaenodonts），是已知科学界最大的陆地食肉哺乳动物之一。古生物学家将Simbakubwa归类为鬣狗兽亚科，也称为鬣狗兽族（hyainailourines）。这种巨大的动物是该地区最大的这些巨型超食肉动物中最古老的一种。据估计，它可能比北极熊还大，体重超过3000磅——这比它所像的现代狮子要大得多。

Simbakubwa 的剪影正在思索现代人类剪影的美味。（图片来源：Mauricio Anton）不完整的标本——大部分下颌骨、一些头骨、额外的牙齿以及其他几块骨头——似乎属于一只幼年成年个体，这表明该动物可能达到更大的体型。超食肉动物通常会磨损它们的牙齿（啃咬和切割骨头会造成这种磨损），但由于该动物在成年早期就死亡了，它的牙齿保存得很好。拥有相对完好的牙齿进行研究意味着研究人员可以利用它们来区分鬣狗兽族之间常常微妙的齿列差异。这有助于澄清它们的家族树，而它们的家族树主要来自化石碎片和磨损的牙齿。潜伏等待 尽管直到现在才被正式描述，但Simbakubwa的化石并非近期发现。它们是在大约40年前的肯尼亚西南部梅斯瓦桥（Meswa Bridge）的一次挖掘中出土的。当时挖掘的重点是寻找中新世灵长类动物，所以Simbakubwa的遗骸被收集起来，但未被正式分类。（这是“暗数据”的一个很好的例子：博物馆里已经有宝贵的科学发现，但尚未进行研究。）古生物学家在内罗毕国家博物馆的后屋收藏品中发现了这些未被描述的化石，并认识到它们的重要性。是的，Simbakubwa很大，但体型不是这个标本的唯一重要之处。在东非、在中新世的伊始就发现一种巨大的鬣狗兽，这告诉古生物学家，这些动物比之前认为的更早变得体型更大。而Simbakubwa生活的时代相当疯狂。由于板块构造，非洲和欧亚大陆曾经分离，现在正逐渐合并，来自两边的动物通过陆桥穿越到新的领土，遇到了它们没有共同进化过的陌生物种。某些生态位很可能变得拥挤。Simbakubwa在此时此地存在的事实，有助于科学家勾勒出早期中新世的景观，这个景观一定富含巨型食草动物，类似于现代大象和犀牛，才能维持这种巨大的超食肉动物。这项研究今日发表在《脊椎动物古生物学杂志》（Journal of Vertebrate Paleontology）上。