动物学家有时会松散地使用“活化石”一词。一个新发现的物种只要属于一个据称已经灭绝的科或目，就足以获得这个名称。而真正的活化石，比如下面显示的海湾拟鳄龟，则更为罕见。直到1996年，动物学家认为该物种在大约2万到5万年前就已经灭绝了。但当堪培拉大学的爬行动物学家斯科特·汤姆森被要求鉴定在昆士兰州劳恩希尔溪发现的，外观陌生的现代龟的壳时，他很自然地将其与在同一地点发现的拟鳄龟化石进行了比较。
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他发现，活体和化石龟都拥有相同的独特骨骼结构和不寻常的壳板排列。唯一的区别是大小：现代壳（左侧显示了一个底部）为 13 英寸，比化石壳（左上）短 3 英寸。汤姆森推测，过去溪流中充满了更多的生命——因此也有更多的猎物——这可能让乌龟长得更大。他预测，拟鳄龟不会是唯一一个从昆士兰州北部出现的新物种。“它位于一个鸟不拉屎的地方，所以我们人类忽略了它，”他说。“将会出现很多很多新物种，而且不仅仅是乌龟。”
