小海獭虽然可爱，但它们的需求量很大，而母亲则承担着一切。母海獭会教幼崽如何梳理自己，如何觅食像贝类这样的美味食物，如何用石头砸开它们，甚至如何潜水和游泳。与海狮在母亲的照料下仅度过四到六周相比，小海獭会陪伴在母亲身边长达八到十一个月。
但是，当年幼的大白鲨袭击雌海獭，误将它们当作肥胖的鳍足类动物时，又会发生什么呢？或者当恶劣天气将母獭与幼崽分开时呢？答案是加州中部海岸不幸的孤儿幼崽种群，它们几乎没有生存的机会。
“一只五到八周大的幼崽无法独自生存，”长滩太平洋水族馆保护倡议经理 Erin Lundy 说。“除非有另一位母亲能够介入。”
海獭代孕计划
事实证明，水族馆中的雌性海獭可以承担起教导孤儿幼崽生活技能的角色，直到它们能够被放归野外。这种海獭代孕过程由蒙特雷湾水族馆于 2001 年开创。经过 23 年，海獭代孕计划仍然蓬勃发展，另一家合作机构太平洋水族馆也于今年全面投入运营了代孕计划。
圣地亚哥海洋世界继续发挥支持作用，将其海獭计划中的雌性海獭提供给长滩和蒙特雷湾进行代孕，并接收年老的退休代孕母亲，从而为合作水族馆腾出空间来抚育更多的代孕配对。
尽管海獭代孕充满挑战且资源密集，但已取得一些显著成果。例如，在 2001 年至 2021 年间，在蒙特雷湾水族馆接受代孕母亲配对的 64 只海獭中，有 75% 成功重新融入野外。
此外，水族馆在附近的七英里海湾 Elkhorn Slough 放归的代孕幼崽，在 2002 年至 2015 年间帮助该地的种群数量从 20 只增加到 150 只。放归的海獭还通过减少螃蟹数量来恢复了海湾的生态系统，这使得蛞蝓能够以海草上的藻类为食，保持叶子清洁和健康。
幼年海獭的挑战
即使有代孕母亲提供母性指导，要在野外成功抚养孤儿海獭并将其放归野外并非易事。首先，尽可能避免与人类互动至关重要，这就是为什么代孕母亲和幼崽被安置在公众视线之外，有时还会用保护墙遮挡。照顾孤儿的海獭的工作人员会穿着防护服和焊接头盔，以免被认出。
较小的孤儿也还不能吃固体食物，这带来了独特的挑战。
“我曾给一只小海獭喂过奶，它们非常可爱，”Lundy 说。“它们很喜欢触碰，通常睡在妈妈的胸前。最难的是不想去拥抱这只小动物。”
此外，偶尔淘气的孤儿会用其强大的咬碎贝壳的牙齿造成一些损坏，这就是为什么 Lundy 和其他工作人员在喂奶时会戴上防护用凯夫拉手套。
代孕母亲与幼崽之间的纽带
一旦孤儿能够吃固体食物，就可以将它们与代孕母亲配对了，代孕母亲是水族馆中无法返回野外的永久雌性居民。两者通常很快就能相处融洽，但在某些情况下，需要几天时间才能建立感情。
喂食时，伪装起来的水族馆工作人员会从保护墙的另一侧将贝类放入海獭池中，代孕母亲会在此教授她收养的幼崽关键技能。工作人员通过摄像头进行观察。
“妈妈会下去看看它喜欢什么，”有时还会带着幼崽一起下去，Lundy 说。“我看不到它们所做的一切，但它似乎在说，‘拿起这个，它很好。’然后它们会一起上来一起吃。”
海獭学习吃螃蟹的经历为 Lundy 留下了深刻的印象。代孕母亲可能会折断螃蟹的腿，向幼崽展示里面有肉，或者幼崽可能会欣喜地将螃蟹扔向墙壁来砸碎外壳。
“它们让我想起小孩子。它们喜欢打破东西，”Lundy 说。“它们非常强壮，非常灵巧。它们能拧开螺丝。”
幼崽的放归
六到八个月后，工作人员会将幼崽与其养母分开，并将它们与同龄的青少年海獭放在一起。这是一个短暂但有时令人心痛的转变，因为海獭和它的母亲可能会互相哭喊。但通常只需一两天，幼年海獭就会适应。很快就到了放归的时候，之后水族馆科学家会监测海獭的去向和健康状况两周。
长滩的代孕计划由于新冠疫情的延误和其基础设施要求（包括能够满足动物巨大食欲和排泄需求的特殊过滤池）而花费了一些时间才完成。但其成果有可能惠及全州。
“在我们的最大容量下，我们每年可以代孕四只幼崽；每只幼崽在池中需要六个月，”Lundy 说。“通过采纳蒙特雷湾的计划，我们已经将加州海獭幼崽的康复能力提高了一倍。”
文章来源
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蒙特雷湾水族馆。我们的海獭计划历史
生物保护。推进代孕抚养方法以促进南方海獭的恢复
动物园和植物园杂志。南方海獭康复：蒙特雷湾水族馆的经验和影响
Elkhorn Slough。海獭在 Elkhorn Slough 的海草床恢复中发挥重要作用
