多达2500万美国人患有胆结石。这些不受欢迎的结石形成于胆囊中，并可能长到高尔夫球大小。它们会阻塞胆管，引起严重的腹痛、感染甚至死亡。
几十年来，医生们一直知道它们是在胆汁（一种帮助小肠分解脂质的黄褐色液体）中过多的胆固醇和钙盐积累时出现的。然而，是什么将这些颗粒粘合在一起形成结石，一直是个谜。
在一项周三发表在期刊《Immunity》上的研究中，研究人员揭示了这种神秘的粘合剂。他们报告说，一种叫做中性粒细胞的白细胞是这些岩石状形成的幕后推手。这一发现预示着该疾病可能出现新的治疗方法。
解开谜团
一支德国研究人员团队着手寻找这种神秘的粘合剂，他们检查了“胆囊泥”——一种留在胆囊中时间过长并可能开始形成胆结石的消化液——的成分。就像犯罪现场的侦探一样，科学家们发现了与最常见的白细胞类型——中性粒细胞——相关的DNA和其他分子的痕迹。
中性粒细胞是身体的第一响应者；它们保护我们免受感染。就像蜘蛛捕捉猎物一样，中性粒细胞会构建称为中性粒细胞胞外陷阱（NETs）的网状结构，以捕捉和杀死使我们生病的微生物。研究人员在胆囊泥表面发现的DNA和分子碎片属于NETs。这表明它们可能在形成这些痛苦的积聚物中起作用。
连接点
为了了解NETs是否真的与胆结石有关，研究人员将人类胆结石与中性粒细胞混合并摇动。在实验中，胆结石迅速积聚了来自NETs构建中性粒细胞的DNA片段。然而，阻断混合中性粒细胞形成NETs，阻止了结石积聚更多的DNA碎片——这意味着它们没有在增大。
随后，研究团队研究了NETs是否也帮助胆结石开始形成。为此，他们给小鼠喂食富含胆固醇的饮食，这种饮食已被证明会诱发胆结石的形成。他们发现，与在相同饮食下的健康小鼠相比，患有阻止NETs形成的特定基因缺陷的小鼠，胆结石数量更少，体积也更小。同样，血液中中性粒细胞较少的小鼠形成的胆结石比正常小鼠小。
在另一组实验中，研究人员用药物治疗处于胆结石诱导饮食下的小鼠，以阻断NETs的形成或中性粒细胞向胆囊的迁移。这两种治疗方法都显著减少了结石的大小和数量。
潜在的新疗法
NETs是我们防御感染系统的关键武器。然而，先前的研究已将其与自身免疫和炎症性疾病相关联。Martin Herrmann，该《Immunity》研究的通讯作者在新闻稿中说：“在这里，我们通过表明NETs在胆结石的组装和生长中起着重要作用，为这些NETs的双刃剑性质提供了更多证据。”
这项发现为胆结石疾病开辟了新的治疗途径。尽管大多数人没有经历与胆结石相关的症状，但那些有症状的人通常需要手术切除。针对NETs形成的药物（这些药物已经存在）可能成为避免手术的有效疗法。
然而，建立针对胆结石疾病的新疗法需要进行人体研究。“希望我们能说服制药公司进行一项针对[NET抑制剂]的临床研究，”该研究的合著者之一Luis Muñoz在新闻稿中说。
