科学家正试图拯救巴哈马的这片海马天堂

本文以《海马天堂》为题发表于《Discover》年度科学状况特刊。通过成为订阅者来支持我们的科学新闻事业。

生物学家 Heather Masonjones 第一次听说伊柳塞拉岛上的海马时，她很难相信在一个海马像其他鱼类一样常见的地方。作为坦帕大学的海马专家，在研究这些动物的29年中，她整个职业生涯在水下见过的海马总数从未超过几只。但当她沉浸在巴哈马这个新月形狭长岛屿上一英里长的斯威廷斯池塘 (Sweetings Pond) 的翠绿色水域中时，她开始相信那些传闻了。

“那绝对是一个神奇的时刻，”她说，并补充道，在那里下水的第一个周末，她在几次潜水中看到了16只海马——这是一个巨大的数量，因为她以前在单次潜水或浮潜中最多只见过三四只。“除非你亲眼所见，否则很难相信人们没有夸大其词。”

虽然海马在大众的想象中可能很有名，但它们在海洋中实际上是罕见的景象，即使对于以观察它们为工作的研究人员来说也是如此。Masonjones 和她同事的进一步研究表明，斯威廷斯池塘拥有世界上最集中的海马种群之一——有时密度比全球平均水平高出10倍以上。

该池塘相对而言免受捕捞活动的影响，这可能是海马如此丰富的原因之一。不列颠哥伦比亚大学的海马研究员张雄（音译，Xiong Zhang）并未参与 Masonjones 的研究，他表示，底拖网捕捞尤其对全球海马构成主要威胁之一，因为渔网会捕获海马，并破坏它们需要抓住的基底结构。

斯威廷斯池塘的海马密集分布为研究人员提供了一个独特的机会，可以更好地了解这种鱼类。“我们拥有一个完美的受控系统，” Jessica Elson 说，她在坦帕大学攻读生物学本科学位时曾与 Masonjones 一起进行海马研究。“这是一个独特的机会，因为它们的数量非常多。”

但这片海马天堂的时间可能不多了。几年前，一个热门旅游网站提到该地区是与海马一起浮潜的好地方，这引发了研究人员的担忧，他们害怕涌入的游客可能会破坏这种硬骨鱼的部分栖息地。Masonjones 和她的同事开始与巴哈马国家信托基金会的合作伙伴合作，以保护这个池塘。她希望公园的保护能带来可持续的旅游业，既能教育人们了解海马，又能为改善全球海马保护状况做出贡献。

这个池塘在一些地方深达45英尺，并且是内陆水域。一些当地人甚至相信那里住着一只海怪，因此给池塘取了“巴哈马的尼斯湖”这个绰号。抛开怪物不谈，这个独特而受保护的生态系统盐度与附近海洋相同，但没有许多捕食海马的主要天敌。

Masonjones 和 Elson 的研究还发现，斯威廷斯池塘的线纹海马与岛屿周围海洋中的同类有所不同，它们的体型更小，头部形状也不同。虽然这些差异不足以将它们划分为一个独立的物种，但 Masonjones 表示，该种群的孤立性意味着这些海马在遗传学意义上正在逐渐分化。

在斯威廷斯池塘之外，海马之所以如此罕见，部分原因与它们的生态和习性有关。首先，这种鱼需要基底上有坚固的东西让它们用尾巴抓住，因为它们不善于游泳（右图）。斯威廷斯池塘为它们提供了大量可以附着的东西：植被、珊瑚和双壳类动物，包括大西洋珍珠贝。

Masonjones、Elson 和他们的同事正在进行的研究表明，斯威廷斯池塘的海马在夜间的行为大不相同。白天，它们倒挂在池塘底部，所以研究人员曾以为它们一直都是这样。但事实证明，到了晚上，它们会移动到植被的顶部并保持直立。

研究人员尚不确定它们为何会采取这些姿势，或者哪一种是睡眠姿势。更重要的是，研究团队发现，由于海马在天黑后保持直立姿势，它们更容易被找到，而且它们聚集的群体密度要大得多——在某些情况下，密度高达白天的三倍。

Elson 说，他们这项首次研究海马夜间行为的新研究表明，在某些地区，海马可能比生物学家之前认为的更为常见——只是研究人员没有在正确的时间寻找。