即将产卵的几条红大马哈鱼。图片由 Vasik Olga / shutterstock 提供。红大马哈鱼在其短暂的生命中要游很长的距离。从小时候孵化并度过头几年生活的淡水河床出发，幼鱼要游大约 4000 英里到达海洋，在那里它们会肥育两年，然后掉头往回游，重走来时的路。但三文鱼无法留下实际的足迹，也没有留下防水面包屑的奢侈，这样它们就能找到回家的路。科学家们长期以来一直怀疑，这些大鱼实际上是利用地球的磁场来校准它们的内部罗盘。一项对 56 年迁徙数据进行的最新研究，为这一地磁假说及其工作原理提供了令人信服的证据。研究人员推测，当鱼苗首次游向海洋时，它们会在淡水/海水交汇处留下一个心理标记，然后在回程时尝试导航回到这个特定的地点。将这个地磁地标印在脑海中是可行的，因为地球上每个位置的磁力都略有不同；地磁强度随与南北极距离的增加而减小。因此，印记是一个合理的，尽管难以检验的理论。但研究人员意识到，地磁学的一个奇特之处可以帮助他们的研究——那就是地球磁极每年都会有微小的移动。他们利用这种微小的年度变化以及独特的地理特征来检验他们的理论。
箭头指示三文鱼的归巢路线，其大小与选择每条路线的鱼的数量成正比。红蓝线表示该年对应的磁极。图片由 Nathan F. Putman 等人提供。弗雷泽河口位于不列颠哥伦比亚省温哥华市内陆不远的地方。在这片三文鱼产卵地和太平洋之间，鱼类面临着一个主要的障碍：温哥华岛。为了回家，鱼需要绕过岛屿，从北边的夏洛特皇后海峡或南边的胡安·德·富卡海峡通过。通过分析过去半个世纪的迁徙路线，研究人员发现了一些强烈的模式，他们本周在《Current Biology》上发表了这些模式。每年大多数鱼类都会选择相同的路线，有时是北边，有时是南边。因此，研究人员绘制了这些迁徙路线，并叠加了每年的地磁数据。他们发现，当地磁场向北偏移到印记位置时，鱼会通过北边海峡回家。但当地磁场倾向于偏南时，鱼最终会向下游游并绕过岛屿，因为这能让它们更接近地磁地标。研究人员指出，温度也起着作用。温暖的水促使鱼类向北游得更远以获得肥育，因此它们通常会选择更短的北边路线回家。这是动物通过印记地磁位置来导航回家的第一个确凿证据，而且它来得正是时候。弗雷泽河是该国最著名的太平洋三文鱼洄游地，但自 20 世纪 90 年代以来，鱼的数量一直在下降，这引起了环保人士和商业渔民的警惕。这使得这项研究的结果更加重要，因为它们可能对管理数量正在下降的红大马哈鱼产生重大影响。
