对于大多数孩子来说，学会阅读只是练习的问题。但估计有 20% 的美国人在将书页上的字母转化为声音方面存在持续的困难。最近，一项大脑成像研究精确地确定了这种看似神奇的转化发生在哪里。这是一个重要的结果：朝着揭示为什么这么多聪明人学习阅读有困难的神经学基础迈出了第一步。但引起轰动的是研究的第二个结果：女性的处理方式与男性不同。
这项研究的作者，儿科医生 Sally Shaywitz 和她的丈夫，神经科医生 Bennett Shaywitz，并没有寻找性别差异；作为耶鲁大学学习和注意力研究中心的联合主任，他们研究阅读障碍已经很长时间了。然而，在他们最新的研究中，Shaywitzes 使用了最先进的新大脑成像技术——功能性磁共振成像 (fMRI)。与其他大脑成像技术一样，fMRI 检测血流的微小变化，表明大脑的哪些部分更活跃。但 Sally Shaywitz 说，fMRI 比其他技术更精确——这就是她和她的丈夫最终发现语音处理或字母-声音转换方面的性别差异的原因。
Shaywitzes 研究了 19 名男性和 19 名女性，他们都在神经学上正常。当受试者躺在 fMRI 扫描仪中时，他们接受了四项与语言相关的任务测试——每项任务都需要他们比较屏幕上的两种模式，并且每项任务都比前一项更复杂。在第一个任务中，受试者判断两组线条是否朝同一方向。在第二个任务中，他们判断两组大写和小写字母的字符串在字母和大小写上是否匹配。在第三个任务中，他们判断两个无意义的词——比如 slote 和 roat——是否押韵。这项任务测试了将符号与声音匹配的能力——这是大多数阅读障碍者缺乏的技能。最后一个任务测试了理解力：受试者必须判断，例如，参议员 (senator) 和国会议员 (congressman) 这两个词是否属于同一类别。
男性和女性在大脑使用方面仅在押韵任务上显示出差异。在男性和女性中，试图识别押韵都导致左半球的额下回（通常称为布罗卡区）血流增加，而布罗卡区长期以来一直与语言能力相关。在男性中，这是唯一的活跃区域，而 19 名女性中有 11 名也在右半球的相应区域显示出激活。女性的大脑整体上并没有更努力地工作；工作只是更分散了。Sally Shaywitz 说，准确性非常可比。这可能是大脑有不同的途径来实现相同的结果。
然而，Shaywitzes 或其他人都不确定他们检测到的差异意味着什么。它是否以任何方式与这样的观察相关：女性在遭受左半球中风时不太可能丧失语言能力？与女性在衡量语言流利的测试中往往表现更好的事实有关吗？
值得强调的是，Shaywitz 研究中的女性并没有比男性表现更好，她们只是表现不同——而且她们只是在押韵任务上表现不同。在第四项任务中，她们需要理解词语的含义，她们的大脑与男性的工作方式相同。即使在押韵任务上，也只有 11 名女性与男性不同；另外 8 名则没有。所以，Shaywitzes 检测到的不同大脑使用情况甚至不确定是性别之间的自然差异；可以想象，它可能是由成长环境的差异引起的。
事实是，我们离回答那些永恒的问题——为什么男性比女性更不愿意问路、更可能投票给共和党等等——并没有更近一步。另一方面，我们可能对理解阅读障碍又近了一点。女性在克服这些障碍方面往往更成功——是因为她们在大脑的两侧都处理字母和声音吗？Shaywitz 说：我们将调查这种可能性。
