如果说老狗学不会新把戏，那可能是因为没人知道如何正确地教它们。直到最近，传统神经科学还认为只有幼儿的大脑才是具有韧性、可塑性和可塑性的——一句话，就是具有可塑性。这种被称为神经可塑性的能力，似乎随着大脑凝固成固定的成人形态而逐渐减退。婴儿可能遭受严重的大脑损伤，甚至失去整个大脑半球，却仍能发育成近乎正常的成年人；相比之下，任何成年人失去一半大脑，就完了。成年人无法在新语言中说出不带口音的语言，无法在五十多岁开始弹钢琴然后登上卡内基音乐厅，并且常常遭受中风导致永久性瘫痪或认知缺陷。科学家们得出结论，成熟的大脑只能衰退。
事实证明，这个理论不仅是错误的，而且是极其错误的。两本新书——科学记者 Sharon Begley 的《训练你的大脑，改变你的大脑》（Train Your Mind, Change Your Brain）（Ballantine Books，24.95 美元）和精神病学家 Norman Doidge 的《正在改变的大脑》（The Brain That Changes Itself）（Viking，24.95 美元）——为日益兴盛的神经可塑性研究领域提供了精心指导的导览。每本书都有其独特的风格和侧重点；两者都很出色。
两位作者都或多或少地讲述了相同的历史背景，回顾了少数神经科学家在 20 世纪 60 年代到 90 年代中期“荒野时期”坚持成人神经可塑性思想的里程碑式实验。他们都描述了主流神经科学如何（虽然感到懊恼，但也感到欣喜）终于开始接受这样一个观点，即童年时期大脑的大部分神经活力终生都保持活跃（只需要一点帮助就能充分展现）。最后，两位作者都得出结论，成人神经可塑性是一种被严重低估的资源，西方医学和心理学才刚刚开始应对。一项重要的新兴研究议程是找出方法来引导和最大化这种大脑修复和重组。
那些永久性瘫痪的中风患者呢？多亏了利用神经可塑性的新康复项目，其中不少人现在正在恢复比传统物理疗法允许的更多的功能。其他突破包括治疗阅读障碍等学习障碍的疗法、可以阻止甚至逆转衰老的精神训练项目，以及有希望治疗创伤后应激障碍、强迫症、抑郁症和其他著名人类精神疾病的疗法。一些新技术如此低技术，以至于如果古人知道它们，他们本可以采用。
事实上，应用神经可塑性方面的一些伟大突破，显然早已由藏传佛教的修行者取得了。对佛教冥想的科学研究，是当今神经可塑性研究中最引人入胜的领域之一，也是 Begley 的书的重点和北极星。她用优雅而清晰的散文，讲述了几年前西方神经科学家与高级藏传佛教僧侣之间建立的非凡合作故事。他们的精神领袖达赖喇嘛，促成了许多交流，他表现得非常敏锐，并且对科学持友好态度。
这种学术界与一个主要世界宗教之间不寻常的融合练习可能会引起顽固怀疑论者的怀疑，但在此保持开放的心态将获得回报。研究不涉及关于轮回和业报的形而上学主张；相反，它涉及佛教冥想练习对心智和大脑的、可测量、可重复的效果。这种严格的心理训练以许多研究它的科学家感到敬畏的方式驱动着神经可塑性。脑部扫描显示，与冥想新手相比，经过高度训练的僧侣在大脑回路中的神经活动“爆表”，这些回路涉及母爱（尾状核）、同情心（右脑岛）以及喜悦和幸福感（左前额叶皮层）。即使这些僧侣不冥想时，他们的大脑也留下了心理锻炼的印记。例如，后两个结构在解剖学上是增大的。基于这些结果，Begley 寄予希望，我们的情感生活和个性，远非由我们的基因和早期经历刻在石头上，将可以通过心理训练像我们的身体可以通过体育锻炼一样被塑造。
Doidge 的书涵盖的范围更广，但因此重点不够突出。这并非坏事，因为最终的结果是该神经科学热门领域的一次扎实概述。Doidge 是一名执业精神科医生，他不仅记录了神经可塑性的科学和理论，还记录了他与各种患有各种情绪和神经系统疾病的患者的对话——这些患者直接受益于这门科学。他还与研究人员交谈，了解他们的灵感和顿悟时刻。除了对相关概念和实验的清晰解释外，他还对人物的性格和当时的反应进行了精炼的描述。这种更广泛的抽样和更亲密的描绘使得这是一篇吸引人的读物。
如果这两本书有什么可以批评的地方，那就是偶尔会有点言过其实。有时，两位作者似乎都说我们大脑的转变潜力几乎是无限的，而不是仅仅令人惊叹和颠覆范式的。但考虑到当今的背景，这种过度的热情是可以理解的。科学，就像任何其他人类活动一样，容易受到趋势和群体思维的摇摆。目前的潮流是“神经遗传决定论”，即认为你的基因和潜意识是你身份、思维和行为的真正、本质的塑造者；有意识的心智不过是一个自命不凡的象征，随波逐流。Begley 和 Doidge 逆流而上，传递了一个强大的希望信息：通过认识到神经可塑性是一种真实而强大的力量，我们可以将我们的心智理论重新拉回到一个选择和自由意志是有意义概念的领域，并且使用正确、经过科学验证的技术，人类境况可以得到根本性的改善。美妙之处在于，他们提供的希望并非盲目的。有坚实的、经验性的理由认为他们可能是正确的。
