这是一个周六晚上，我正和数百名孩子一起看着一个人吃世界上最辣的辣椒。那人张着大嘴喘气，眼泪汪汪，弯着腰把手放在膝盖上。孩子们非常喜欢。那位强迫男人吃辣椒的风趣女人向大家保证，他不太可能死……
这只是今年英国皇家学会圣诞讲座的众多有趣场景之一，讲座上还出现了世界上最致命的毒药、两匹饿马、一枚手榴弹和一系列令人惊叹的植物。对于不了解的人来说，圣诞讲座在英国皇家学会举行，可以说是，嗯，一项传统。由迈克尔·法拉第创办，自1825年以来一直是年度盛会，仅因一场讨厌的战争错过了四年。
今年的讲座嘉宾是来自萨塞克斯大学的苏·哈特利，她一生致力于研究植物与食用它们的生物之间复杂的相互关系。昨晚，哈特利讲述了植物与食草动物之间长达三亿年的战争的故事，以及植物用来获得优势的各种技巧。
像所有圣诞讲座一样，这次讲座是专门针对孩子们的，而且它完美地完成了任务。看到一群孩子跑着，不，是争先恐后地跑上楼梯去听科学讲座，这真是令人振奋。这简直是闻所未闻。一旦大家都坐好了，很明显，传奇的法拉第剧院的整个底层都坐满了孩子。整个活动都是为他们量身定制的，他们能获得最好的视野——他们的父母和其他成年人都被安排在不那么舒适的楼座座位上。
他们很喜欢，这些成排的宅男们，这些未来的极客。他们并非每天都被特别要求在指定时间尽可能大声地发出声音，而且他们从容不迫地接受了这一点，当被指示时，他们会爆发出热烈的欢呼声。然后，随着讲座的进行，很明显他们不再需要信号了。哈特利的讲座判断得如此得当，以至于他们全神贯注地听着。当她征求志愿者时，孩子们疯了。
一些人通过用塑料袋装满橙色液体并将其刺破，液体与周围的水混合后变成蓝色，来帮助引入植物储存毒素的概念。另一些人则通过用大的模型牙齿在不同硅含量程度的条带上摩擦，来展示草对食草动物牙齿造成的损害。
舞台已经搭建好——请注意那个将变成冬青叶的坡道
这样的道具都是讲座的一部分，而且付出了很多努力。甚至在开口说话之前，剧院就已经像电影布景一样装饰好了。植物装饰着演讲者背后的墙壁，中间的地板上有一个坡道，很快就会变成一片巨大的冬青叶。在整个讲座过程中，舞台工作人员在后台忙碌着，搬进来赛考斯、实验和贴有生物危害标志的箱子。有一次，哈特利通过拔掉一枚（幸运的是已失效的）手榴弹的引信，来说明一些植物毒素被保存在非活性状态的想法。这与幻灯片、要点和激光笔截然不同。
在整个讲座中，哈特利让人们对植物产生了新的敬意，即使是最熟悉的物种在她笔下也变得前所未有地强大。圣诞树上长满了坚硬、尖锐的针（她递给孩子们一些切片来证明这一点）。冬青叶有蜡质表面，对大多数昆虫来说太滑了，一位穿着毛毛虫服装的助手在一个巨大的模型上扑腾着演示了这一点。当显微镜显示马铃薯叶子上的粘毛和释放毒素的毛状体时，马铃薯就成了一个可怕的敌人。草含有6%的硅，它们将这种元素转化为称为植物硅石的防御物质，其形状像尖刺和剃刀。
哈特利告诉她的观众，植物也是化学武器专家。荨麻使用像注射器一样的毛发注入组胺（一种与过敏反应有关的化学物质）和乙酰胆碱（我们大脑使用的信使化学物质）。这些对植物都没有用，因为它们没有过敏反应也没有神经系统——荨麻使用这些化学物质“只是为了让你痛苦”。当受到威胁时，一种日本荨麻可以将其刺的数量增加600倍，而一种新西兰物种的毒性足以杀死一匹马或一个人。
亚当，一位勇敢的成年志愿者，吃了一个多塞特纳加——所谓的鬼椒，有力地证明了这些化学武器的威力。辣椒的辣度以斯科维尔单位衡量。而一个简单的墨西哥辣椒只有几千单位，多塞特纳加则有大约一百万单位。它是“辣椒界的核弹”，亚当勇敢地整个吃下去，让孩子们看得津津有味。
接着，哈特利介绍了更可怕的植物化学物质：来自鸟足草的氰化物（她嚼了一片叶子，效果甚微）；来自马钱子碱树的士的宁；以及最致命的——来自蓖麻子的蓖麻毒素。没有人尝试这个。她举起一罐蓖麻子，告诉鸦雀无声的观众，这些里面含有地球上最有毒的物质。她指着一个孩子说，这么大一块蓖麻毒素就能杀死十亿人。如果说有什么理由要尊重植物，那就是这个。
这次讲座的讲述非常精彩，互动性极强，信息量极大，即使对于一位专业的科学作家来说也是如此。伦敦人可以在英国皇家学会的邻近房间的现场直播频道上观看其他讲座，或者在12月21日至25日期间在More Four频道上观看。每次讲座结束后，你还可以在RIGB网站上与苏进行实时网络聊天。你一定会喜欢——我当然喜欢。这些讲座有力地证明了，如果科学以技巧、热情和清晰的方式呈现，就能抓住孩子和成年人的心。
