近10%的美国人患有糖尿病，这是一种身体无法处理糖分的慢性疾病。糖尿病患者要么不能产生足够的胰岛素——一种像钥匙一样的激素，可以让糖分进入细胞以供能量使用——要么细胞停止对胰岛素的反应。因此，糖分会在血液中堆积，导致高血糖。随着时间的推移，高血糖会导致神经损伤和心脏病等并发症。
现在，研究人员已经对通常不产生胰岛素的人类细胞进行了重新编程，以产生这种重要的激素。这些经过改造的细胞逆转了患有这种疾病的小鼠的糖尿病。这项发现提供了证据，证明我们的细胞可以呈现不同的身份，这可能为治疗退行性疾病开辟一条新的途径，研究人员说。
“利用人体固有的再生能力是有道理的，”瑞士日内瓦大学的医学遗传学家 Pedro Herrera 说，他领导了这项新的研究。他在一份声明中表示。
可转换细胞
胰腺中称为β细胞的特定细胞通常负责产生胰岛素。当小鼠体内缺少β细胞时，胰腺中的其他细胞就会站出来。至少还有两种细胞，α细胞和δ细胞，开始像β细胞一样行动，并开始在啮齿动物体内产生胰岛素。但是，β细胞以外的细胞是否能够在人类中发生这种转变是未知的。
Herrera 和他的同事们从已故的 2 型糖尿病患者和非糖尿病供体身上获得了两种非β胰腺细胞。然后，他们使用有助于β细胞发育的化合物，对这些细胞进行重新编程，使其对糖做出反应，产生并释放胰岛素。
新行动
当研究人员将改造后的细胞移植到糖尿病小鼠体内时，他们阻止了糖尿病症状，并且即使在六个月后也继续产生胰岛素，研究小组在《自然》杂志上报道。
“我们从糖尿病和非糖尿病供体的细胞中获得了相同的结果，这表明这种可塑性不会受到疾病的损害，”Herrera 说。
这一发现意味着人类细胞可以呈现不同的身份。研究人员认为，其他器官中的细胞也可能具有同样的可塑性。科学家们建议，用重新编程的细胞替换缺失的细胞，可能会成为治疗各种退行性疾病的一种方法。
这个概念尚未在人类身上进行测试，尽管在小鼠身上的结果确实很有希望。Herrera 还说，未来还有一项工作，就是在不伤害其他细胞的情况下，刺激患者胰腺内部的这种身份转变。
