2007年末，加利福尼亚海岸外的海鸟开始大量死亡。它们羽毛的防水性能被破坏，全身湿透。由于羽毛中没有绝缘的空气层，这些潮湿的鸟类遭受了极度寒冷。这些正是海鸟误入漏油事件时所面临的问题，但在这种情况下，水中没有一滴石油。问题是生物性的。
与此同时，加利福尼亚州的蒙特雷湾遭受了一场大规模的“赤潮”——一种名为甲藻的微观藻类大量繁殖。这些藻华在仅仅一毫升水中就可能包含数百万个细胞，有些物种会产生杀死当地野生动物的毒素。海狮、海豚、海獭、海牛、鲸鱼甚至人类都曾直接或通过食用受污染的食物而死于这些毒素。
来自海洋野生动物兽医护理和研究中心的大卫·杰瑟普发现，这些藻类是导致鸟类不幸的原因，但不是因为它们分泌毒素。相反，它们产生了一种含有表面活性剂——润湿剂的泡沫。这些是洗涤剂中使用的化学物质；它们降低了液体的表面张力，使其更容易在表面铺开。这种泡沫是导致海鸟羽毛浸水的元凶。
死亡的物种包括海燕、潜鸟和鸊鷉。后两类也特别容易受到漏油事件的影响，因为它们完全是水生的，即使在冬天也从不上岸。这使得它们的防水性尤为重要。没有它，即使健康的个体也会冻僵，尤其是在它们刚完成长途迁徙且身体状况不佳的冬天。
2007年，杰瑟普收集了来自14个不同物种的207只死亡鸟类的尸体，以及550只搁浅和严重生病的个体。它们全身湿透，饥饿，并遭受严重的体温过低。它们的羽毛，特别是腹部，覆盖着一层黄绿色黏液，隐约散发着亚麻籽油的味道。这些鸟没有明显的感染，没有中毒迹象，当幸存者被清洗和喂食后，许多都完全康复了。显然，这种黏液即使有毒，毒性也不大。
这些鸟在三次爆发中死亡，这与由一种名为血红赤潮（Akashiwo sanguine）的甲藻引起的赤潮的时间和分布相符。这种物种产生厚厚的泡沫，当杰瑟普分析其分子含量时，他没有发现任何石油化合物、商业表面活性剂或农药的痕迹。相反，他检测到大量特定的氨基酸，这些氨基酸通常与赤潮相关，并已知是强大的表面活性剂。他在覆盖海鸟的黏液中发现了相同的氨基酸。
这些是问题的根源。通常，水会从海鸟的羽毛上滑落……嗯，就像水从鸭子背上滑落一样。即使羽毛浸入水中，它们也能保持形状。但是当杰瑟普将羽毛浸入藻类泡沫中时，它们失去了防水能力并变得浸水。
黏液中的某些成分也可能被吸入。一些鸟类的肺部出血，气道内壁轻微受损。杰瑟普无法找出这些损伤的原因，但他怀疑黏液中的某些化合物可能以气溶胶形式释放到空气中。当然，一些赤潮物种释放的毒素能够做到这一点。
这是首次报告赤潮以这种方式杀死海鸟，但其他小规模的事件可能只是未被注意到。毕竟，垂死鸟类表现出的症状相当不具体，很容易被误认为是疲惫的迁徙或近期换羽的迹象。
然而，似乎赤潮爆发的时间很重要。2004年和2006年，赤潮也曾席卷蒙特雷湾，但发生在更早的8月和9月。两次事件都没有造成大量海鸟死亡。2007年的大屠杀是赤潮泡沫、大量饥饿的候鸟涌入和寒冷冬季气温的综合作用。
尽管如此，此类事件在未来可能会变得更加频繁。气候变化对赤潮频率的影响尚不明确，但显而易见的是，这些有害藻华在全球范围，尤其是在蒙特雷湾，变得越来越普遍。该区域甚至被描述为“赤潮孵化器”——这可不是好消息，因为它也是几种候鸟的重要栖息地。
参考文献：David A. Jessup, Melissa A. Miller, John P. Ryan, Hannah M. Nevins, Heather A. Kerkering, Abdou Mekebri, David B. Crane, Tyler A. Johnson, Raphael M. Kudela (2009)。由产生表面活性剂的赤潮引起的海洋鸟类大规模搁浅。PLoS ONE, 4 (2) DOI: 10.1371/journal.pone.0004550
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