多亏了一种对经过时间考验的生殖程序采取的新方法，一个濒临灭绝的犀牛物种可能获得了新的生命。
苏丹，最后一头雄性北部白犀牛，于三月在肯尼亚的一个保护区因年老而死亡。这使得该物种只剩下两只，都是雌性。当它们死亡时，这个曾经数量达数千、漫游于东非和中非的亚种将灭绝。
但在七月，一组由莱布尼茨动物园和野生动物研究所的Thomas Hildebrandt领导的欧洲研究人员在《自然通讯》上报告说，他们已经创造了杂交胚胎。该团队使用了多年前死亡的一头北部白犀牛的冷冻精子，以及与北部白犀牛密切相关的南部白犀牛的卵子。这是研究人员首次成功使用体外受精（IVF）来创造犀牛胚胎。
生殖专家花了数年时间设计一种对犀牛进行体外受精的方法，考虑到它的解剖结构、2吨的体型和生理机能。例如，该项目涉及的生殖生物学家Cesare Galli说，团队必须制造一个定制探针来从犀牛的卵巢中采集卵子，因为标准设备无法触及这些卵巢。
(图片来源：Jan Stejskal/Zoo Dvur Králové)
Jan Stejskal/Zoo Dvur Králové
截至八月，该团队已在实验室中创造了七个胚胎。下一步是将胚胎植入一头南部白犀牛体内，由它携带胎儿，并有望生出一头杂交幼崽。Galli说这可能在三年内发生。
尽管杂交幼崽会保留北部白犀牛的一些基因，但它无法拯救该物种。这就是为什么研究人员计划从剩下的两只北部白犀牛Najin和Fatu身上采集卵子，它们被安置在肯尼亚的奥尔佩杰塔保护区，苏丹就是在那里去世的。这两只雌性——分别是苏丹的女儿和孙女——都是不育的。
Galli说，一旦采集到卵子，研究人员将用北部白犀牛的精子使它们受精，创造纯种胚胎。一个代孕母亲可能在四五年内生下一只北部白犀牛。
Galli希望在印度尼西亚对苏门答腊犀牛使用体外受精技术，它们的数量不到100只。他说：“我们需要找出细节，”但“这是可以做到的。”
