(图片来源: Andre Marais/Shutterstock) 寻找食物对野生动物来说是一项危险的任务。但对某些捕食者来说，风险因素以及与其孪生的运气，是更大的决定因素。一项新的研究发现，像猎豹这样的捕食者在狩猎时并不能保证能获得食物，这使它们在快速变化的环境中面临风险。过去，它们常常能足够幸运地生存下来，但如今猎物稀缺使得捕食者容易挨饿和种群数量下降。研究人员表示，这项研究可能会影响保护策略。“我们知道世界各地的动物种群都在受到打击，像狮子和猎豹这样最受关注的动物受到的影响最严重，但直到现在，我们还不清楚原因，”领导这项新研究的英国斯旺西大学生物学家Rory Wilson在一份声明中说。“我们的研究表明，像狮子和老虎这样采用高风险赌博策略来寻找食物的动物，在花费长时间搜寻才幸运地找到猎物之前，与采用低风险赌博策略的食草动物（如斑马）相比，更有可能无法积累它们繁殖所需的能量。”
每日日记
Wilson 和他的同事们使用一种研究人员称之为“飞机黑匣子飞行记录仪”的设备，追踪了四种截然不同的动物——绵羊、企鹅、猎豹和秃鹫——在其原生栖息地的日常活动。该仪器结合了GPS技术和加速度计，为科学家们提供有关动物的去向、运动以及它们消耗的能量的信息。此外，它还提供有关天气甚至动物是否在阳光或阴影下的细节。研究人员将这些设备粘贴在动物的背部或用项圈固定。研究小组发现，动物能够吃多少食物取决于它们是否碰巧找到了任何东西。绵羊持续啃食易于获得、容易找到的植被。根据这项研究，反刍动物大约每五秒钟吃一次，而研究人员监测的所有绵羊在其觅食方面几乎都取得了相同的成功。麦哲伦企鹅的觅食策略提高了风险。这些动物在狩猎行程中追逐猎物，行程持续18小时。和绵羊一样，企鹅也几乎一直在进食，但研究人员报告说，有些企鹅比其他企鹅更能找到食物。他们说，这可能是因为有些企鹅就是更好的猎手，但猎物分布不均也可能导致个体企鹅的狩猎成功率不同。
赌徒的破产
与绵羊和企鹅相比，猎豹和秃鹫进行了高风险的赌博以获取足够的营养。这意味着每次狩猎都能获得食物的几率并不高，而且可能导致两次进食之间有很长的间隔。有些猎豹可以在几个小时内找到食物，但有些猎豹则需要等待17个小时以上才能进食。对于秃鹫来说，这个间隔甚至更长。研究人员今天在《Current Biology》杂志上报道说，有些鸟类不到半小时就能找到食物，但有些鸟类则要禁食35个小时，近一天半。直到现在，这些动物还能熬过那些运气不好的时期，相信它们的运气会好转。但是，随着气候变化和其他生态干扰导致猎物减少，就好像这场游戏已经变得对捕食者不利了。如果由于不幸的时期导致进食间隔过长，就可能导致饥饿和死亡。在后续的模型中，研究人员发现捕食者面临种群数量骤降的风险，因为个体捕食者无法找到足够的食物。Wilson说，即使是猎物数量的微小变化，也可能成为捕食者“压垮骆驼的最后一根稻草”。
