这个问题萦绕着秘鲁北部一个海滨墓地，那里发现了美洲已知最大规模的儿童集体祭祀遗址。这个名为Huanchaquito-Las Llamas的遗址可追溯到约550年前，当时该地区是奇穆帝国的一部分，该帝国在11世纪至15世纪间繁荣发展。
秘鲁沿海干旱的气候和含盐的土壤有助于保存尸体，保留了许多细节，显示有些儿童的脸部被涂上了红辰砂；另一些则戴着棉质头饰。（来源：John Verano）
John Verano
该墓地直到2011年才被发现，当时当地居民发现了从沙土中裸露出的骨头。到2016年发掘工作结束时，考古学家已经发掘出137名年龄在5至14岁之间的儿童、3名成年人和200只被认为是年幼骆驼的动物——所有这些都在大致同一时间被献祭。
该遗址距离太平洋仅千英尺，毗邻一个现代渔村。该地点距离特鲁希略（Chan Chan）不远，特鲁希略在550年前是奇穆帝国古都，也是前哥伦布时期美洲最大的城市之一。（来源：John Verano）
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许多儿童的遗骸被发现肋骨骨折和其他损伤。胸部一致的切割痕迹表明是熟练之手所为，可能是在孩子们还活着的时候取出心脏。骆驼尸体上的切割痕迹表明它们的心脏也被取出了。
该遗址保存了成年人穿凉鞋的脚印、儿童光脚的脚印以及骆驼的脚印，暗示着一场仪式游行。（来源：Prieto et al. 2019 PLoS ONE）
Prieto et al. 2019 PLoS ONE
与一些其他前哥伦布时期的文化一样，奇穆人也实行人祭和动物祭。但这一令人毛骨悚然的发现仍然让考古学家感到惊讶。
“我在秘鲁北部海岸已经发掘了35年……我们此前从未知道奇穆人会祭祀儿童，”发掘联合负责人、杜兰大学的生物人类学家John Verano说道。“我们也不知道他们会以这种方式祭祀，通过剖开胸膛。”
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献祭原因的线索隐藏在土壤本身。遗址中的一层泥土表明，事件发生在大量降雨之后。绝望的统治者可能希望通过大规模的杀戮来阻止毁灭性的天气。
改变头骨的自然形状是奇穆文化中的一种习俗，作为群体身份的标记。一些儿童的头骨经过改造，这表明他们来自奇穆文明的不同地区。“这是一个非常多民族、国际化的群体。他们并非从某个特定人群中挑选受害者，” Verano说。（来源：Prieto et al. 2019 PLoS ONE）
Prieto et al. 2019 PLoS ONE
自结束Huanchaquito-Las Llamas的发掘以来，研究团队已经发现了更多被献祭的奇穆儿童墓葬。Verano说，到目前为止，他们已经挖出了数百具遗骸，而且很可能还有更多埋藏在沙土之下。
“我们每挖一铲，都能发现儿童祭祀的遗骸，”Verano说。
骆驼是奇穆人的重要资源。但儿童可能是献给神灵的最珍贵的祭品。“孩子们之所以被选中，很可能是因为他们纯洁、还不是成年人，”Verano说。“如果你献祭孩子，你就献上了你最宝贵的东西。我认为没有人会轻易献祭孩子。”（来源：Prieto et al. 2019 PLoS ONE）
Prieto et al. 2019 PLoS ONE
