蛇是冷血动物，或者说外温动物，因为它们依靠周围环境来获取体温，自身无法产生体热。虽然这有时很有用，但冷血动物的缺点是在寒冷环境中生存困难。碰巧的是，如果外部温度骤降，它们的体温也会降至危及生命的水平。
生活在冬季环境恶劣地区物种会通过冬眠来保持安全。虽然爬行动物的冬眠在生理层面与哺乳动物的冬眠不同——事实上，科学家们常使用“休眠”这个术语来指代——但它遵循几乎相同的原则：如果天气太冷无法捕食和交配，你就需要休息。
“何必浪费能量呢？如果你无法进食，也无法交配，你不如利用外温动物的优势，它们可以变得非常寒冷但依然存活，”亚利桑那大学自然资源与环境学院助理研究科学家 Matt Goode 说。
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蛇类根据其栖息地和地理位置冬眠
并非所有种类的蛇都需要冬眠——这取决于它们生活在哪里。Goode 表示，生活在热带地区的物种通常不冬眠，尽管它们可能会因为干旱或旱季等其他环境因素而经历活动减少和休眠期。例如，生活在温暖热带气候的蟒蛇就是这种情况。
“但在温带地区，蛇类可以花费数月甚至数月时间在地下，”Goode 说。他的早期研究集中在怀俄明州的草原响尾蛇，那里的冬季气温可降至零下 12 到 10 摄氏度，地面可能会冻结 5 英尺深。
“蛇类必须深入到那以下，”Goode 说。“否则，它们可能会被冻死，无法度过冬天。”虎纹响尾蛇通常在十月下旬至十二月初开始休眠，而稍大一些的西部钻石背响尾蛇则会比它们稍晚进入洞穴。
蛇如何冬眠？
由于蛇类依靠外部因素（如阳光）来获取温暖，当气温开始下降时，它们的身体温度也会随之下降。随着寒冷日子的增多，蛇类会减少进食，并减缓新陈代谢和心率以节省能量消耗。它们会减少活动，尽可能保持静止和放松，几乎让身体停止运转。
“由于蛇类花费大量时间完全不动，它们的心率会大大降低，呼吸速率自然也会大大降低，”Goode 说。
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然后，它们会找一个安全温暖的地方度过寒冷，并打个盹，直到霜冻结束。实际上，它们更像是在休息和打盹，而不是深度睡眠，因为它们仍然可能会出现在洞穴外——例如晒太阳来取暖或对抗感染。它们体内的葡萄糖储备将帮助它们在必要时迅速恢复活力，以应对紧急情况。
蛇在哪里冬眠？
蛇类通常在科学家称之为“休眠地”（也称为洞穴）的地方冬眠。Goode 说：“[蛇]会躲在任何能够缓冲外部寒冷温度的地方。”
这通常是在地下深处的洞穴中，在霜冻和冻土层以下。但蛇类也可以在树洞、腐烂的木头、树根、落水洞、其他动物挖掘的隧道系统、铁路堤坝、充满水的蓄水池、房屋、地下室和人类使用的棚屋中冬眠。在某些情况下，体型较小的蛇可能比体型较大的蛇更喜欢待在地下深处，而且一些蛇喜欢年复一年地回到同一个洞穴。
这些洞穴常常可以同时容纳数百甚至数千条蛇度过冬天——包括成年蛇和幼蛇，有时甚至来自不同物种。Goode 解释说，例如，在加拿大，已知有超过 20,000 条带状蛇栖息在同一个洞穴中。
Goode 说：“找到一个能够让它们深入地下并避开冰冻的绝佳地点，是它们环境的一个限制因素。”集体冬眠也有好处，因为这有助于产生热量，因为一群蛇相互缠绕并保持温暖。
科学家推测冬眠也具有社交功能
Goode 说：“[在洞穴里冬眠]可能还有一些社交功能。”他认为，例如，蛇类社交系统的进化可能源于大量蛇类被迫聚集在地下。
Goode 说：“蛇类并不真正喜欢待在一起，对吧？“但有些物种实际上在离开洞穴时，会留在洞穴附近的地面上，然后你就会看到社交互动发生。”
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例如，钻石背响尾蛇就是这样。但其他蛇类，如虎纹响尾蛇，则完全独居过冬。在离开洞穴后，它们才会与同类或不同物种的个体发生互动。
特别是对于那些生活在气候严寒地区很长时间的蛇类来说，冬眠是其生命周期中至关重要的一部分。它支撑着许多激素机制，这些机制随后能让它们成功繁殖（这也是为什么蛇类繁殖者会将他们的蛇进行休眠，即使它们并非绝对需要）。
例如，休眠对冷血动物的寿命来说是一个优势。Goode 研究的响尾蛇相比于它们的体型来说寿命很长，尤其是因为它们已经进化到非常善于节省能量。
Goode 说：“能够长时间地进入休眠状态，确实能让它们活得更长久，并且繁殖更多。如果我们是冷血动物，以我们庞大的体型，我们可能要活上几百年。”
