城市生活始于大约 6000 年前。在某些地方，成千上万的人聚集在一起形成了地球上的第一批城市，而其余的人类则继续居住在分散的村庄、农场或游牧营地。如今，约有 40 亿人——超过世界人口的一半——居住在城市环境中。在短短六千年的时间里，城市生活已经席卷全球。
但是，哪座古代城市最先崛起呢？
这个问题的答案可能永远无法确定。一个长久以来困扰考古学家的问题源于城市定义的争议。学者们争论什么才是一座真正的城市与较低等级的城镇的区别。
一些研究人员根据人口规模和密度来区分。另一些人则寻找城市设施，如公共建筑、寺庙、防御墙、居民区和基础设施。无论如何，在居民数量、城墙大小、水道复杂程度或其他城市地位所需的规格方面，在何处设定标准仍然不清楚。大多数学者使用一个可变的尺度，该尺度因地区和时代而异。
例如，在墨西哥工作的考古学家可能会将萨波特克首都阿尔班山（Monte Albán）定为城市，因为它在公元前 300 年就已经拥有超过 5000 名居民。但这个规模在五个世纪后，即公元 200 年，就不够看了，那时宏伟的特奥蒂瓦坎（Teotihuacan）可能容纳了 10 万人。
也许比城市本身更重要的是它与周边地区的关系。许多考古学家表示，城市本身就依赖于腹地提供的食物、水和原材料。城市在一个由规模较小、社会联系紧密的村庄、住宅和农场组成的景观中，脱颖而出成为最大的定居点和政务中心。来自更大地区的人们会认同这座大城市，就像今天马萨诸塞州韦尔斯利（Wellesley）的居民可能会说他们来自“波士顿郊外”一样。因此，城市名称取决于该地点相对于附近其他定居点的地位。
至少，大多数考古学家会将一个地点归类为城市，如果它充当了区域中心。这意味着它拥有主要的公共景点，如圆形剧场、纪念碑和市场，并且容纳了该地区相当大一部分人口——通常在公元 1 年之前是 5000 名居民或更多。
早期城市热点
即使学者们就城市化标准达成一致，在根据考古遗迹确定城市出现的时间时，也会出现复杂情况。大多数古代城市都是从更早建立的、更简朴的城镇逐渐发展而来的。这段漫长的城市化时期通常在某个地区内的许多地点重叠——这使得很难说哪座早期城市配得上“世界第一”的称号。
与其争论“第一座”城市，不如研究这些城市化时期更有趣，也更有成效。古代人为何抛弃了他们的乡村或游牧生活方式，而涌入那些新颖、人口稠密的城市？
这个过程在不同地区、不同时期展开。大约 4000 年前，城市开始出现在现在的巴基斯坦和印度印度河谷；大约 3000 年前出现在中国；在公元前 1 世纪和公元 1 世纪的几个世纪里出现在中美洲。
但最早的城市化地区是中东，特别是古代美索不达米亚。大约 10000 年前，就在那里农业开始之后，位于现今约旦河西岸的耶利哥（Jericho）遗址拥有巨大的石墙，围合了一个估计有 2000 到 3000 名居民的定居点。大约 9000 年前，位于现今土耳其的恰塔霍裕克（Çatalhöyük）可能拥有数千居民，房屋由泥砖和灰泥建造。没有地面街道，人们通过屋顶移动，并通过天花板上的洞口用梯子进入房屋。尽管这些定居点在其时代异常庞大，但它们显然缺乏其他城市特征，因此大多数考古学家将其归类为城镇。
在美索不达米亚，第一批真正的城市似乎出现在几千年后，即公元前 5500 年到公元前 3800 年的青铜时代。在现今伊拉克底格里斯河和幼发拉底河之间，乌鲁克（Uruk）遗址成为其 40000 多名居民以及周边地区人民的政治、文化和宗教中心。北部的泰尔布拉克（Tell Brak）遗址在叙利亚，大约在同一时间达到了同等的地位。它拥有世俗和宗教纪念碑、工业车间以及来自周边地区的珍贵进口商品。
如今，这两座先驱城市都已沦为废墟——巨大的、布满灰尘的土堆，考古学家仍在继续发掘和研究。青铜时代，乌鲁克和泰尔布拉克之后不久，美索不达米亚的其他城市也出现了，包括一些至今仍有人居住的城市，如大马士革和耶路撒冷。这引发了另一个问题：‘最古老城市’的称号应该授予最初的城市地点，还是那些存续最久的城市？
