对我们许多人来说，狗狗是我们的忠实伙伴。无论是牧羊犬还是寻回犬，纯种犬还是混种犬，狗狗陪我们翻山越岭，陪我们乘飞机旅行，甚至吃我们盘子里的残羹剩饭。
随着我们变老，它们也在变老。事实上，狗狗会经历许多与人类相同的与年龄相关的变化，从毛发变白、关节僵硬到癌症或认知能力下降等更严重的疾病。如今，科学家们正在学习如何通过比较不同犬种来获得对衰老过程的新认识——无论是对我们的犬类伴侣还是它们的主人。
老狗有新把戏
目前正在进行的一个主要项目是犬类衰老项目。该项目总部设在华盛顿大学，与全国各地的狗主人合作，收集他们宠物的生活、寿命和医疗疾病的信息。
该项目已有超过32,000只狗 enrolled，尽管联合主任Daniel Promislow表示，它才刚刚开始。“在过去的一年里，我们已经进入了下一个阶段，这非常令人兴奋，”Promislow说。一项关键发展是：构建我们的物流网络，例如在哪里存储计算机数据和实体样本，以及如何使数据易于检索。第二个发展？时间。
该项目的科学家们希望，这些海量数据很快就能被用来了解哪些健康问题经常同时出现，甚至找出一种疾病可能如何导致另一种疾病。“一旦我们进入这个纵向阶段，我们现在正在做，我们就可以确定狗狗生命早期发生的事情最终如何影响它晚年的健康。这才是真正的发现力量，”Promislow说。“未来，兽医可以输入一些关于狗狗临床病史的信息，并知道某种诊断的可能性高低。”
他们还在收集狗狗的DNA样本，这可能有助于揭示疾病的潜在遗传原因。此外，狗狗尤其为研究人员提供了一个难得的机会，这要归功于塑造它们的遗传选择压力。
一切都在基因里
狗狗最早何时何地被驯化尚有争议，但科学家们认为至少是14,000年前。自从那个决定性的日子以来，育种者通过反复选择智力、性情或速度等特定性状来塑造我们的犬类伴侣。
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这种人工选择和近亲繁殖的迹象体现在狗狗的基因组中，或者更具体地说，体现在它们基因组的变异量上。“对所有狗狗来说，它们的基因与我们大体相似，”Promislow说。“但在单一犬种内部，就好像拥有一整群亲兄弟姐妹。甚至更近。”这意味着特定犬种的狗狗可能在基因中内置了某些性状。例如，一种名为IGF1的基因的变异，占了不同犬种间近一半的体型差异。
但这对于研究人员来说到底意味着什么呢？基本上，如果某个特定问题在某个犬种中频繁出现，可能就归因于该犬种基因中的某些东西。IGF1基因已被证实会影响体型和寿命，可能有助于解释为什么大型犬比小型犬寿命更短，尽管仍在研究中。与此同时，名为SLC2A9的基因变异可能是达尔马提亚犬高发泌尿系统问题的原因，而一个名为CDKN2A/B的基因区域可能导致伯恩山犬某些癌症高发。
病理学家Janet Patterson-Kane，该项目的首席研究员说，特别是在癌症研究方面，催生了另一个重要项目——金毛寻回犬终生研究。该研究团队招募了3000多只金毛寻回犬作为一次性队列，并自2012年开始进行。通过只研究一个特定犬种，他们可以聚焦于个体基因的影响。
此外，研究人员研究一个犬种的事实也有助于他们看到遗传因素以外的方面。Patterson-Kane说，由于狗狗在基因上非常相似，你可能更容易区分环境或饮食因素对它们健康的影响。“研究彼此非常相似的狗狗，然后观察作用于这些狗狗的因素，这很有力量，”Patterson-Kane说。
对人类的启示
更重要的是，研究狗狗如何衰老不仅可以帮助我们的宠物，也可以帮助我们自己。例如，导致达尔马提亚犬泌尿系统问题的SLC2A9基因在人类身上也存在，并可能成为未来研究的目标。
至于环境暴露，由于我们的犬类伴侣会接触到许多人类接触到的东西——比如家庭农药、二手烟，甚至石棉——并且会遭受与人类相同的问题，狗狗的健康可能就是它们主人的警示信号。研究表明，宠物狗患上一种名为间皮瘤的肺癌可能是家中人类石棉暴露的早期预警信号。
“犬类衰老项目”和“金毛寻回犬终生研究”仍在进行中，尽管后者项目的研究人员表示，他们的许多参与者狗狗已经接近自然寿命的终点。“我们现在正在失去很多狗狗。这只是一个令人警醒的事情，”Patterson-Kane说。“但这些狗狗的样本是它们生命的遗产。即使它们不在了，我们仍然会取出这些样本，分析这些数据。”他们希望更多的研究人员，不仅是兽医，还有其他领域的人，都能使用这些数据。
与此同时，“犬类衰老项目”正在继续招募新狗。“犬类衰老项目欢迎所有年龄段的狗狗，从幼犬到老年犬，”Promislow说，他补充说，该研究项目招募来自全国各地的狗狗。“有什么比通过你喜爱并且是家庭一员的狗狗来发现科学的酷炫之处更好的方式呢？”
