面临大流行的不仅仅是人类。事实上，禽流感目前正在世界各地的禽类种群中肆虐，尤其是在美国，禽流感感染的普遍性已创下新高。那么，什么是禽流感，又是什么原因导致今年如此严重呢？
什么是禽流感？
禽流感，又称禽类流感，是一种由多种自然存在于禽类中的流感病毒变种引起的流感感染。在世界各地超过 100 种野生水禽中均有发现，这些变种通常会感染鸭子、鹅、海鸥和天鹅，其中一些种类甚至不会表现出任何感染的迹象或症状。尽管如此，虽然这些变种在野生种群中通常保持相对稳定，但它们偶尔会传播到工厂化农场。
这些传播通常发生在秋季和春季，多在野生鸟类迁徙之时。事实上，迁徙模式是禽流感出现在农业禽群中的主要影响因素之一。当野生鸟类飞往其季节性栖息地时，它们携带的病毒唾液和粪便会污染下方的农场工具和饲料，导致感染在农场中迅速蔓延。
工厂化农场是禽流感传播的理想场所。它们的种群密集且免疫系统尚未准备好应对，这导致病毒传播更快，并且一旦感染，其抵抗能力就会减弱。因此，在过去一个世纪左右的时间里，农民们已经经历了多次禽流感的爆发，并制定了自己的控制感染策略，包括扑杀技术，即主动屠宰所有可能接触过病毒的动物——无论它们是否已被感染。但农民们从未见过像今年这样严重的流感爆发，他们传统的控制策略在控制病毒方面收效甚微。
自 2022 年初以来，由于实际病例和扑杀，全球约有 1 亿只禽类死亡。其中超过 5200 万只死亡发生在仅美国，超过了该国 2015 年创下的 5000 万只的记录。而且死亡数字远未停止。虽然该疾病以前在淡季会消退，但今年的病例仍在持续累积。
问题是，为什么？
2022 年禽流感为何如此严重？
与任何其他病毒一样，引起禽流感的病毒在从一只禽类传播到另一只禽类（无论野生还是家养）时都会发生变异。虽然一些变异会导致病毒传播速度变慢、症状更轻微，但其他菌株的传播性和严重性却会朝着相反的方向发展。例如，根据美国疾病控制与预防中心 (CDC) 的说法，一些农民最关注的“高致病性”变种已经演变成一种非常严重的病毒，足以导致“鸡的死亡率高达 90% 至 100%”。
目前造成最大麻烦的菌株是“高致病性”H5N1 变种的一个版本，科学家们推测，变异可能增强了其自我复制的能力，使其在野外的传播范围比以往任何菌株都广。在野外的复制能力提高（在野外感染无法通过扑杀控制）反过来又可能导致在非典型季节向工厂化农场传播。因此，一些科学家担心疫情不会很快消退，其后果可能导致比利润下降或家禽价格上涨更严重的后果。
例如，流感的持续存在可能会给野生动物保护带来严重麻烦，因为当前版本的病毒比其他任何菌株都会感染更多的鸟类种类，而且数量是 2015 年菌株的两倍，其中包括白头海雕和几种其他濒危物种。当前菌株还显示出向哺乳动物（如海豹）传播能力的增强。此外，它的持续循环意味着有更多的机会发生向人类种群的传播。
人类会感染禽流感吗？
人类可能感染禽类病毒，尽管这种溢出仍然罕见。在过去的二十年左右，仅发现约有880 例 H5N1 流感感染发生在人类身上，自 2022 年疫情开始以来，美国仅出现一例感染。疾病的初步迹象包括疲劳、发烧和喉咙痛（如果出现的话），但感染并非总是轻微的，其死亡率约为50%。
一些科学家认为，人类感染罕见的原因是病毒难以附着在人体细胞上。然而，他们仍然警告说，仅需几处微小的变异就可能使流感对人类构成更大的威胁。根据CDC 的说法，人类感染发生在与受污染的动物和表面密切、长时间接触后。因此，尽可能避免这种接触，不仅可以预防个体禽流感病例，还可以防止病毒未来更好地适应人类。
