章鱼是极其聪明的生物，尽管它们的智力与我们截然不同。它们拥有一个巨大的中央大脑，并在八条触手中各有一个辅助大脑。这些动物表现出奇怪的问题解决能力，能够穿越迷宫并打开难以撬开的贝壳，其方式是我们难以理解的。
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“他们说，如果你想遇到外星人，就去潜水，和章鱼交个朋友吧，”柏林马克斯·德尔布吕克分子医学中心研究章鱼大脑的生物学家 Nikolaus Rajewsky 在一份新闻稿中说道。
但是，尽管章鱼及其头足类同类（鱿鱼和乌贼）拥有奇特而复杂的大脑，但其复杂性的基础仍然让科学家们感到困惑。直到现在，《Science Advances》上的一项研究表明，它们的智力归因于大脑组织中 microRNA 类型的显著多样性——而这种多样性似乎与包括我们人类在内的多种脊椎动物相似。
共同的祖先，非凡的智慧
大约在 6 亿年前，一条智力低下的远古蠕虫在海底爬行觅食。在随后的岁月里，它的后代分化成两个不同的类群，一个无脊椎，一个有脊椎。尽管无脊椎动物（无脊椎动物）的后代相对迟钝，但有脊椎的后代（脊椎动物）随着时间的推移构建了越来越复杂的大脑。
头足类动物是这一模式中最大的偏离者之一。事实上，科学家们说，这些无脊椎的软体动物之所以打破了其他无脊椎动物的模子，是因为它们拥有复杂的大脑和惊人的智力。但这些特质的起源一直是生物学家们困惑的根源。
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现在，新的《Science Advances》研究提出了头足类动物智慧的一个可能来源。假设被称为 microRNA 的小单链分子在构建大脑复杂性方面起着关键作用，该研究指出，脊椎动物（包括我们人类）和无脊椎头足类动物都在其大脑组织中拥有丰富的 microRNA。
“这就是我们与章鱼联系起来的地方，”作为该研究作者之一的 Rajewsky 在新闻稿中总结道。
研究头足类动物的智慧
为了揭示头足类动物的智慧与我们人类的智慧之间的任何相似之处，Rajewsky 和其他几位研究作者评估了来自已故章鱼的 18 种不同的组织。他们的分析，特别是对大脑组织的分析，揭示了丰富的 microRNA 类型，它们是小分子，可以与动物细胞中的 RNA 结合，从而影响这些细胞产生的蛋白质的类型和数量。
“这是动物界 microRNA 家族的第三大扩张，也是脊椎动物以外的最大扩张，”另一位研究作者、巴塞罗那基因组调控中心的学生 Grygoriy Zolotarov 在新闻稿中说道。“举个例子，牡蛎，它们也是软体动物，自从与章鱼最后共有的祖先以来，只获得了五个新的 microRNA 家族——而章鱼获得了 90 个。”
在这丰富的获得类型中，研究作者识别出了 42 种新型 microRNA。此外，这些形式在头足类动物进化过程中得以保留这一事实表明，它们起到了实际的、功能性的作用，并帮助动物在野外生存。
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最终，研究作者表示，他们将继续与一个日益壮大的章鱼科学家网络成员一起研究这些 microRNA。他们说，这个网络可以促进该领域的更大合作，并有助于人们对头足类动物独特智慧形式日益增长的兴趣。
