这种可怕又可爱的寄生虫会吃掉舌头

去年夏天一个阳光明媚的日子，海洋保护科学研究生 Don Marx 正在他最喜欢的地方——乘船垂钓。船只在非洲大陆最南端的厄加角附近离岸几英里处漂流。作为一名海洋生物学迷和南非当地人，Marx 知道他脚下的海水孕育着一个特别多样的生态系统。沿着这条海岸线，来自北冰洋的寒冷、富含营养的海水与印度洋的温暖海水交汇，形成了一个特有物种的热点。

当他钓起下一条鱼时，Marx 高兴地发现这是一条鲂鮄鱼，一种近危的肉食性鱼类。当他打开鱼嘴准备取钩时，他的一天变得更加有趣了。

“没有什么能真正让我为那一刻做好准备，当我打开鲂鮄鱼的嘴，看到一个长着胡子的蓝眼睛外星人盯着我，”Marx 告诉《太阳报》。

Marx 拿出手机拍了张照片。后来他发现，他拍下了寄生性等足类动物 *Ceratothoa springbok* 在其首选栖息地——鲂鮄鱼嘴里的首张照片。一旦找到合适的宿主，该寄生虫就会游进鱼的鳃腔，附着在鱼的舌头上（相当于取而代之），并以鱼的一部分食物为生。俗称“食舌虱”。

对新物种的追寻

Nico Smit，南非西北大学生态学和动物学教授，几十年来一直在研究 Ceratothoa 属的成员。事实上，他和他的同事 Kerry Hadfield，一位鱼类寄生虫学专家，在他们共同的职业生涯中已经记录了 25 个新的 Cymothoidae（*C*. *springbok* 所属的科）物种。

2020 年 9 月，Smit 和 Hadfield 发表了描述 *Ceratothoa springbok* 的第一篇论文。仅三个月后，Marx 将他的照片发送给了 Smit 实验室的一名学生。“从照片上看就很清楚是什么了，”Smit 说。“它来自正确的宿主，正确的地点，它就是 *Ceratothoa springbok*。”

Smit 和 Hadfield 对这种等足类动物的搜寻始于十年前。在 Hadfield 的博士研究期间，这对科学家说服了开普敦南非伊佐科博物馆的工作人员，让他们借出了全部保存的等足类标本。Smit 和 Hadfield 然后仔细检查了这些标本，其中一些可以追溯到 1904 年。

“在一个瓶子里，有一个标本，有 7 到 8 厘米长——这是我们见过的最大的一个，”Smit 说。“我们当时就叫它‘大家伙’。”

Smit 和 Hadfield 都怀疑这是一种未被描述的物种，但只有一个标签不清的博物馆标本，他们没有发表的机会。然后，在他们几乎放弃希望很久之后，Smit 的兄弟发来了一条 WhatsApp 信息。在开普敦郊外的一个路边鱼贩的桌子上，他发现了一条寄居在鲂鮄鱼嘴里的等足类动物。

Smit 的兄弟不是科学家，他将这个等足类动物装在了一个杜松子酒瓶里寄给了研究人员。“那就是‘大家伙’，”Smit 说。“我们一确定这一点，就知道宿主是什么了。”

有了新信息，Smit 和 Hadfield 能够从同事那里获得另外 13 个该等足类动物的标本。终于有了参照——新标本让他们能够区分该物种的物理特征与单个标本的特殊性。他们测量了眼睛、触角、鳞片和头部（用甲壳类动物的术语来说是头）。

最重要的是，新标本清楚地表明，这是迄今为止科学界已知的最大的 Ceratothoa 物种。当发表时，Smit 和 Hadfield 以南非国家橄榄球队“Springboks”的名字命名该物种，以纪念他们 2019 年世界杯的胜利。“与该物种相似，Springbok 橄榄球队也脱颖而出，成为同类中的佼佼者，”他们写道。

生命周期

Smit 和 Hadfield 可能花了十年时间才鉴定出 *Ceratothoa springbok*，但这个物种在我们不知情的情况下已经存在了很长时间。经过数百万年的进化，该寄生虫已经发展出了一种奇妙的生态位。

Smit 说，任何 Ceratothoa 物种的生命早期都特别危险。幼虫离开母亲的育儿袋后，会分散到广阔的海洋中。幼虫面临的任务最艰巨，因为它们必须找到宿主。

虽然他们的大多数同类都在徒劳地游来游去，直到累得无法继续，但少数幸运的幼虫会找到宿主，附着在上面，并吸食鱼血作为它们的第一餐。吸食饱满后，每只等足类动物都会蜕变成成体，并移动到鱼的鳃腔。

这里就变得有趣了：所有 Ceratothoa 物种都生来是雄性。Smit 说，它们被认为是雄性先熟雌雄同体，因为它们实际上会从雄性转变为雌性。

如果新来的雄性是第一个感染宿主的，它会迁移到鱼的舌头上，附着并蜕变成成年雌性。一旦在宿主嘴里安顿下来，雌性就会分泌激素，使任何新来的寄生虫保持雄性。通过这种适应，该物种确保了任何两个到达同一宿主的 Ceratothoa 都能相互交配。

Smit 说：“在一个找到正确宿主极其困难的环境中——因为它们在某种程度上具有宿主特异性——你想确保你的血统得以延续。”

如果一条鱼已经附着了成对的 Ceratothoa，另一只雄性到达，它就会简单地移到下一个宿主。Smit 说，它没有必要待在那里，因为事情已经完成了。

一旦两只等足类动物交配，雌性就会长得非常大，以至于失去游泳能力。它将在选定的宿主中度过余生。很快，它的育儿袋就会装满卵，卵又会发育成幼虫。然后，循环再次开始。

无害的害虫还是凶猛的瘟疫？

Smit 承认，想象一种吃舌头的寄生虫会让人起鸡皮疙瘩。事实上，当 2012 年伪纪录片恐怖片《海湾》的制作人询问是否可以使用他的一张 *Ceratothoa famosa* 的照片用于电影时，他欣然同意。但这些等足类动物的生态影响却令人惊讶地不那么可怕。

Smit 说：“我们没有发现这些鱼类在有或没有舌头上的等足类动物的情况下，健康状况有任何差异。“寄生主义的全部进化驱动力就是不杀死宿主。”

一旦等足类动物寄生在鱼的嘴里，它就有保持鱼存活的既得利益。它依赖鱼的食物和住所。事实上，宿主物种依靠寄生虫来获取食物。

他说，舌头的功能是将食物压入上颚。“因为我们找不到宿主健康状况的差异，我们假设这个等足类动物的功能就像舌头一样。”

尽管这些寄生虫在野外似乎是无害的，但它们可能给商业鱼场带来灾难。当一种鱼类密集地聚集在一起时，等足类动物会在它们之间迅速传播。几代之后，水里充满了吸血的幼虫，导致鱼贫血。

Smit 说：“你可能会遇到成千上万的幼虫同时释放到一群鱼中的情况。“它们会杀死它们。在野外这种情况永远不会发生。”

鱼农可能讨厌它们，科学家们可能喜欢它们，但很难不被 Ceratothoa 物种所吸引。下次你抓鱼时，希望你不要看到其中一个正盯着你看。