大约 4500 年前，阿卡德的萨尔贡建立了可能为世界上第一个帝国。这个帝国是由美索不达米亚幼发拉底河和底格里斯河之间肥沃新月地带的众多新兴城市组成的。
阿卡德帝国只存在了很短的一个王朝——至少，这取决于你如何解读这段历史。但萨尔贡及其后代为后世征服者们铺平了道路，无论是有意还是无意，他们的统治模式在世界各地延续了数千年。
“我很乐意称之为第一个帝国，”丹·劳伦斯（Dan Lawrence）说，他是英国杜伦大学研究古阿卡德人的副教授。“这绝对是同类中的第一个。”
肥沃新月地带
肥沃新月地带是世界上最早驯化谷物的地区之一。我们今天仍然食用的许多谷物，如小麦和大麦，至少在公元前 4500 年前就被种植在南部伊拉克、西部伊朗和叙利亚的肥沃新月地带。该地区非常适合农业，无论是在波斯湾附近的泛滥平原，还是在叙利亚西北部相对干燥的地区。
大约在这个时候，古老、城市化的城市开始出现在美索不达米亚——一个古希腊术语，意为“河流之间的土地”。这些城市拥有金字形神塔和防御工事。在南部，苏美尔城市如乌鲁克——因古代幸存的史诗《吉尔伽美什》而闻名——以及乌尔，人口可能达到数万人。
阿卡德城也位于南部美索不达米亚的北部。然而，与其他提到的城市不同的是，考古学家尚未发现这个后来成为该地区第一个帝国中心地点的遗迹。有人认为这可能是因为它埋藏在今天的巴格达之下。
征服者萨尔贡
大约在公元前 2400 年至公元前 2200 年之间，萨尔贡曾是该地区另一大城市基什的国王的侍从。当时，这位未来的统治者是一名斟酒官——这是一个在当时非常重要的职位。凭借这个相对有影响力的职位，萨尔贡篡位了乌鲁克的王位，并将其迁往他的家乡阿卡德城。然后，他开始将美索不达米亚的各个城市统一在阿卡德的统治之下，阿卡德这个词既指该地区也指该城。
“[阿卡德帝国]的开端根植于神话，”劳伦斯说。萨尔贡最终将大约 20 到 30 个城市置于阿卡德的控制之下，这一点可以从当时用阿卡德语和苏美尔语保存下来的楔形文字泥板上得到证明。他还征服了扎格罗斯山脉西部的一些地区，例如苏萨，这是埃兰人的首都。
但萨尔贡的统治方式与后来数千年的其他统治者不同。“当你听到帝国时，人们会想到罗马帝国或大英帝国——地图上的一大片红色标记，”劳伦斯说。阿卡德可能直接控制着一些美索不达米亚城市，但一些研究人员也认为，其控制程度主要通过税收来实现，类似于黑手党的保护费。“交钱，否则我们就攻击，”劳伦斯解释道。
即使在城市内部，这种控制的性质也是不断变化的。在帝国的大约 30 个城市中，在任何给定时间通常都有几个城市处于反叛状态。“‘帝国’在这一点上的含义并不完全清楚，”劳伦斯说。但后来世界帝国的一些特征已经存在于阿卡德；例如，它是多民族的，其臣民说着多种语言。
纳拉姆-辛的神化
与许多后来的帝国一样，萨尔贡将阿卡德的统治权传给了他的子孙。他的孙子纳拉姆-辛将领导地位提升到了另一个层次，即个人神化。
当时，大多数美索不达米亚城市都有守护神。例如，乌鲁克在那里的一个大庙宇向女神伊南娜（也称为伊什塔尔）进贡，而乌尔的守护女神是娜娜。我们所知，阿卡德没有向任何特定神进贡，但话说回来，该城的遗址尚未被发现。劳伦斯说，这可能是因为该城相对于当时的邻居来说比较年轻。
无论如何，美索不达米亚的象形文字通常将神描绘得比人（包括统治者）大。但纳拉姆-辛的象形文字显示他比周围的人大得多，就像一个神。“他似乎是将这些权力据为己有，这是相当新颖的，”劳伦斯说，并补充说，在此之前普遍的观念是君主是通过神的旨意来统治的。
纳拉姆-辛的遗产也以其他方式标志着当时的建筑；例如，位于泰尔·布拉克的一座宫殿的砖块上都盖有他的名字。劳伦斯说，除了泰尔·布拉克，阿卡德人并没有真正控制该地区的大部分。在他的名字盖在砖块上可能是一种方式，以增加纳拉姆-辛对该地区控制的表象。
阿卡德帝国的衰落
纳拉姆-辛的统治可以说是他人民的一个高潮。当王朝的第五位统治者沙尔卡利沙里（Sharkalisharri）继位时，萨尔贡及其后代树立的各种敌人开始追赶阿卡德人。
历史学家们对帝国最终何时——或为何——灭亡意见不一。但当时该地区发生的一些事情可能导致了阿卡德帝国在公元前 2100 年前后的灭亡。
首先，包括古提人和亚摩利人在内的一些外部群体开始从东部的扎格罗斯山脉和西部的叙利亚迁入帝国。在这个时期，亚摩利人的名字开始出现在楔形文字泥板的权力职位上，这使得学者们推测他们可能以某种方式促成了帝国权力结构的转变。
气候也可能起到了作用。地质研究表明，大约 4200 年前，该地区发生了一场大干旱，被称为4.2 千年事件。这场干旱可能导致了不利于富饶农业的条件，而正是这种农业状况最初帮助美索不达米亚的各个城市蓬勃发展。一些研究人员说，作物歉收导致阿卡德人收入损失，从而加速了帝国的崩溃。
劳伦斯并不完全相信这个证据，因为干旱的日期不够精确，无法将其视为阿卡德人灭亡的确定罪魁祸首。虽然帝国本身灭亡了，但它所占领的该地区许多城市却得以幸存。我们能确定的只是，在这段时间内的数百年间，确实发生了一场重大的干旱。总之，它可能发生在阿卡德统治的任何一个时期，从开始到结束。
对劳伦斯来说，崩溃很可能仅仅是因为这种大规模统治的新尝试最终让阿卡德人付出了代价。虽然他认为他们是第一个帝国，但这仍然是一种比一些研究人员认为的要松散得多的组织形式。“它以瓦解告终，对我来说并不奇怪，因为它是第一个进行这种尝试的帝国，”劳伦斯说。“有趣和令人着迷的是它的模糊性。”
这个国家制度的实验无疑在几个世纪后被重复了。在阿卡德帝国第七任也是最后一任统治者舒-图鲁尔（Shu-turul）统治下的阿卡德灭亡后的约 40 年间，美索不达米亚的国王名字在古代文献中并不确定——之后发生了什么尚不清楚。但一个名为第三王朝的乌尔（Third Dynasty of Ur）的新帝国后来在公元前 2100 年左右兴起，乌尔模仿了萨尔贡的统一模式。
