在18世纪，海龟及其蛋被视为如此珍贵的佳肴，以至于商人会前往印度洋中部的一个偏远环礁，捕捉大量海龟，并将它们运往巴黎和英格兰遥远的餐桌。这种烹饪潮流如此受欢迎，以至于据称在20世纪初，塞舌尔政府为位于距离该国首都维多利亚约1120公里的大型环礁——阿尔达布拉环礁——上捕捞12,000只绿海龟发放了许可证。
“特别是海龟汤，曾是英国帝国尤其是上层社会的美味佳肴，”英国埃克塞特大学的保护生物学家Adam Pritchard说。
一个多世纪的捕捞对海龟种群产生了巨大影响，以至于到了20世纪60年代，阿尔达布拉的沙滩每年只能看到大约2,000个龟卵窝。鉴于绿海龟雌性通常在一个繁殖季节产下三到五个龟卵窝，研究人员估计当时只有大约500只绿海龟在阿尔达布拉的沙滩上筑巢。
环礁上的绿海龟最终于1968年受到保护，现在Pritchard和其他人的新研究表明，在过去的半个世纪里，保护工作已导致海龟数量激增——尤其是在过去十年里。
“这些动物很有韧性——即使它们的数量降到濒临灭绝的水平，”Pritchard说。“如果你给它们时间和空间来恢复，它们就能真正地反弹回来。”
密切关注
塞舌尔群岛基金会在20世纪60年代末阿尔达布拉环礁受到保护后，开始在沙滩上统计海龟的足迹和巢穴。但有100多人以不同的方式录入数据，而且经常包含不同时间和不同沙滩的统计数据。在一项最近发表在《濒危物种研究》杂志上的研究中，Pritchard在埃克塞特大学攻读硕士学位期间开始处理这些数据——他和环礁上的研究团队花了六个月的时间才将所有数据整合成一个统一的数据库。
在之前的研究中，Jeanne Mortimer——塞舌尔群岛基金会的合著者，也参与了Pritchard的近期研究——领导了一项分析，发现绿海龟在该环礁上正在恢复。但那项2011年的研究数据截止到2008年，Pritchard想知道在气候变化和海洋污染等因素的影响下，这一趋势是否仍在继续。
海龟激增
数据显示，自20世纪60年代的低谷以来，绿海龟的龟卵窝数量大幅增加。最新的估计显示，从2014年到2019年，阿尔达布拉环礁的沙滩上每年有超过15,000个龟卵窝。
根据平均每只雌性产三到五个龟卵窝计算，Pritchard说，每年有3000到5000只绿海龟来到该环礁的沙滩产卵。这比20世纪60年代增加了约500%。
研究人员发现环礁上的沙滩之间存在一些差异。阿尔达布拉岛上最长、曾被过度开发的沙滩，其海龟数量恢复得更慢。它们在20世纪90年代开始出现转机，2011年的研究预测那里的数量将激增。
Pritchard的新分析证实了这一点，因为近年来海龟大量返回到这个长长的沙滩。他说，过去几个世纪，由于这里是捕捞者的主要据点，海龟在这个沙滩上几乎被灭绝了。这里恢复的滞后时间很可能与海龟雌性在繁殖时倾向于返回自己孵化地的沙滩的本性有关。但海龟偶尔也会访问其他沙滩——过一段时间后，雌性就会来到这个沙滩产卵。海龟长达20至50年的成熟期也在整体恢复时间中起着作用。
前方的麻烦
尽管塞舌尔这一地区的海龟数量正在恢复，但研究人员发现了一些可能阻碍其持续恢复的潜在障碍。一个问题是冲上沙滩的污染物。一些垃圾足够大，可以阻碍雌海龟到达沙滩上方的最佳产卵沙地。根据塞舌尔群岛基金会的记录，与上个世纪相比，2000年后遇到垃圾而折返的龟迹数量翻倍。Pritchard补充说，这些数字很可能漏掉了许多未被发现的受阻的筑巢尝试。
很难说这是否对海龟种群造成了问题。但Pritchard担心，如果海龟被阻挡，它们可能会在不太理想的地方筑巢。例如，被阻挡的海龟可能会在靠近水边的沙滩上筑巢，那里的卵可能会被淹没而死亡。
“不幸的是，所有趋势都表明，更多的（垃圾）将被冲上来，”Pritchard说。
气候变化也可能在未来造成问题。“对于绿海龟来说，和爬行动物一样，幼龟的性别取决于它们周围的温度，”Pritchard说。这意味着如果鸡蛋周围的沙子太热，整个龟卵窝都可能变成雌性。如果这种情况发生得越来越频繁，可能会对海龟种群产生严重影响。Pritchard说，到目前为止，数据表明海龟可能正在将筑巢季节转移到较凉爽的月份以进行补偿，但数字尚未达到统计学上的显著水平。
潜在问题姑且不论，Pritchard说，如果20世纪初发放的12,000张捕捞许可证代表了真实数字，那么在阿尔达布拉环礁筑巢的绿海龟数量尚未接近它们历史上曾达到的数量，而且目前也没有迹象表明种群数量正在达到顶峰。如果这些数字属实，那么未来几年目前的数量可能会翻倍甚至三倍。
“所有这些辛勤工作都得到了回报——数字非常惊人，”他说，并补充说，长期的保护计划和种群追踪工作是成功的关键。“这需要极大的耐心，也需要付出巨大的努力。”
