1987年，查尔斯·邦纳在他的家族牧场上发现了这只大型海洋爬行动物的化石骨骼。这是一只长着鳍状肢的蛇颈龙，可能是Polycotylus属的，也是从堪萨斯州洛根县回收的众多此类化石之一。但这个标本很特别——里面还有一个更小的。这只蛇颈龙怀孕了。邦纳一家将这一发现捐赠给了洛杉矶县自然历史博物馆，但它在那里被搁置了多年。直到路易斯·基亚佩决定将这个标本纳入他正在准备的新展厅时，才有人有资源对其进行整理和研究。他请来了马歇尔大学的罗宾·奥基夫来分析这一历史性的发现。成人体内的小骨头堆积混乱，但奥基夫和基亚佩认为这显然是一个胎儿。骨骼显示出生长不完全的迹象，因为它包含了Polycotylus属特有的前臂骨。它没有被啃咬或接触胃酸的迹象，所以它不是成体吃的幼崽。奥基夫和基亚佩的发现表明，这种爬行动物是活体繁殖。这并不令人惊讶。大多数现代爬行动物会产卵，但许多类群已经放弃了这种策略，转而选择活体分娩。纵观爬行动物的历史，活体分娩至少演化了80次，这仅仅是就现存物种而言。一些已灭绝的类群也以同样的方式繁殖，包括令人恐惧的沧龙和像海豚一样的鱼龙。我们之所以知道这一点，是因为人们发现了怀孕雌性的化石，其中一个特别非凡的鱼龙化石是在分娩过程中被杀死的。但直到现在，尽管有数百个化石和200多年的收藏，却从未发现过怀孕的蛇颈龙。即使是它们近亲的盾龙，也已经发现过怀孕的标本，尽管我们拥有的盾龙化石要少得多。英国古生物学家哈里·西利声称在1895年发现了一个蛇颈龙胚胎，但当其他人检查该标本时，人们发现他实际上发现了磷虾的化石巢穴！堪萨斯州的蛇颈龙填补了这一长期的空白。根据其他海洋爬行动物的胚胎，奥基夫和基亚佩认为Polycotylus的胎儿最多发育了三分之二。即便如此，它已经长达1.5米。考虑到母亲的体长不到5米，她确实怀了一个非常大的孩子。如果她活到足够长的时间分娩，她的婴儿的长度将是她长度的三分之一到二分之一。相比之下，其他海洋爬行动物产下的幼崽长度不超过其体长的30%。
这个巨大的胎儿可能有助于解释为什么怀孕的蛇颈龙如此难以找到。奥基夫和基亚佩认为，大多数海洋爬行动物，如鱼龙和沧龙，会产下数只相对较小的幼崽，并且繁殖速度很快——这就是为什么在化石记录中到处都是怀孕的雌性。进化生物学家会说它们是“r选择”的——它们采取数量而非质量的策略。相比之下，蛇颈龙是“K选择”的。它们看重质量而非数量——它们繁殖的后代较少，但对每一个后代都投入了大量的精力。在白垩纪海洋中，它们在这方面似乎是独一无二的。事实上，奥基夫和基亚佩认为，现代海豚和其他齿鲸最接近蛇颈龙的繁殖习性。它们一次也只产下一只发育良好、体型较大的幼崽。鲸鱼和海豚也生活在紧密的社会群体中，并且在出生后很长一段时间内都会照顾它们的幼崽。奥基夫和基亚佩想知道蛇颈龙是否也这样做。在现代爬行动物中，几乎没有物种像蛇颈龙那样产下数量少而体型大的活体幼崽。也许值得注意的是，这一规则的唯一例外——一群澳大利亚的石龙子——也生活在群体中，并且也会照顾它们的幼崽。也许白垩纪的海洋里充满了蛇颈龙的父母，它们成群结队地旅行，并用鼻子推着幼崽在身边游弋。参考资料：O’Keefe & Chiappe. 2011. Viviparity and K-Selected Life History in a Mesozoic Marine Plesiosaur (Reptilia, Sauropterygia). Science http://dx.doi.org/10.1126/science.1205689更多关于史前海洋爬行动物的信息：
