10只蜡虫大约花了30分钟吞食一块塑料后的样子。（图片来源：CSIC传播部）一项新研究发现，一种能吃塑料并在此过程中产生工业用途化合物的毛毛虫，有望帮助解决全球塑料垃圾的困扰。塑料通常难以分解，而且在过去50年里，随着塑料使用量的急剧增加，塑料垃圾堆积如山，可能在数百年内对野生动物和环境造成严重破坏。
深挖污染问题
包装中最常见的塑料——聚乙烯，占全球塑料制品总需求的约40%，全球每分钟使用超过200万个。不幸的是，聚乙烯也是最坚韧的塑料之一，分解它“几乎不可能不经过化学预处理或燃烧，而燃烧会产生污染，”西班牙坎塔布里亚生物医学与生物技术研究所的发育生物学家Federica Bertocchini说。现在，Bertocchini和她的同事们表示，一种常见昆虫——蜡蛾（Galleria mellonella）的毛毛虫，能够吞噬聚乙烯并生成一种工业上有用的分子。该昆虫得名于其毛毛虫（称为蜡虫）通常在蜂巢中孵化和生长。
培养皿中的蜡虫样本。（图片来源：César Hernández/CSIC）Bertocchini通常专注于鸡胚的早期发育，但“业余时间，我是一名养蜂人，”她说。在清理空蜂巢时，她发现了蜡虫，这是养蜂人的害虫，于是把它们放进了塑料袋里。出乎意料的是，过了一会儿，“塑料袋上布满了孔洞，”Bertocchini回忆道。在实验中，研究人员发现，当聚乙烯薄膜与蜡虫直接接触时，40分钟后就开始出现孔洞，每只蜡虫每小时大约产生2.2个孔洞。大约12小时后，100只蜡虫在标准聚乙烯购物袋上咬出了价值92毫克的孔洞。当科学家们将蜡虫制成浆状物时，他们发现这些昆虫不仅仅是在吃塑料。这种毛毛虫浆能够生物降解聚乙烯，将其分解成乙二醇，一种常用于防冻剂和塑料成分的化合物。科学家们于4月24日在《Current Biology》杂志上在线详细介绍了他们的发现。
深入了解
这些蜡虫并非进化出吃塑料的能力；相反，研究人员怀疑这种新发现的能力是它们吞食蜂巢（蜂蜡的化学结构与聚乙烯相似）的副产品，Bertocchini说。此前曾有几次尝试使用真菌和细菌分解聚乙烯，但这种生物降解过程需要数周到数月。一项 prior 研究甚至使用了来自蜡虫肠道的细菌来分解塑料，但并未观察到该过程产生了乙二醇，Bertocchini和她的同事们指出。现在的目标是分离出蜡虫用来生物降解聚乙烯的分子或微生物。“一旦我们达到这一点，我们将看看是否能够大规模生产并将其应用于消除聚乙烯，”Bertocchini说。未来的研究可以调查是否有其他食蜡生物也可能能够生物降解塑料。“大自然的奇迹无穷无尽，”Bertocchini说。
