“这些可爱的灯盏，这些灵魂的窗户，”法国诗人 Guillaume de Salluste Du Bartas 于 1578 年写道。他当然指的是眼睛。十年后，“我眼睛的窗户”被莎士比亚呼应。这些作家并非第一个（也非最后一个）注意到我们的眼睛能透露多少信息的人。
我们现在知道，这些感觉器官的许多特征都是为了视觉而进化的。这就是为什么人类的眼睛在很大程度上与其他灵长类动物的眼睛相似。例如，我们都拥有黑色的瞳孔，它们作为光线的入口。
但人类的眼睛之所以独特，是因为围绕着虹膜和瞳孔的广阔白色区域。眼睛的白色部分被称为巩膜，它可能有助于我们进行独具人类的交流。
在其他灵长类动物中，巩膜通常是深色或斑驳的，并且大部分隐藏在皮肤下，不像人类的眼睛那样被拉长。有些人确实拥有不明原因的深色巩膜，但这很罕见。研究人员曾提出，可见的白色巩膜是为了向潜在的配偶发出健康的信号。然而，这对于其他灵长类动物也很有用，而且并不能解释为什么白色巩膜对我们智人特别重要。
也许诗人从一开始就说对了：自 90 年代末以来，越来越多的证据表明，我们眼睛的白色部分是为了帮助我们交流而进化的，这也被称为合作性眼神假说。白色巩膜和深色虹膜之间的高对比度使一个人的目光更加明显，这在一个合作性的社会中是有益的：如果你盯着食物看，而其他人注意到了，那么大家都能享受到发现的食物。
研究眼睛
但是，我们究竟是如何知道别人在看哪里呢？以及其他灵长类动物的感知能力与人类相比如何？心理学家 Michael Tomasello 和马克斯·普朗克研究所的一个团队在 2007 年的一项《人类进化杂志》研究中着手回答了这些问题。
该团队让一名人类实验者坐在婴儿或猿旁边，抬头看天花板。他们观察到，如果他只用眼睛向上看，人类婴儿也会抬头看，但黑猩猩则不会。虽然眼睛对黑猩猩并不重要，但如果实验者倾斜头部向上看（即使眼睛是闭着的），它们也会跟随。这项研究表明，我们与黑猩猩的倾向不同，但尚不清楚我们眼睛的白色部分是否起作用。
近期的研究探讨了对比度是否真的是关键。“关键是我们分析了眼睛的颜色，但我们没有衡量我们对眼睛颜色的反应，”德国康斯坦茨大学的比较心理学家 Fumihiro Kano 说。
为了衡量这种反应，Kano 向人类和黑猩猩参与者展示了一个电脑屏幕，上面显示着人类或黑猩猩面孔的切片。两物种的受试者都被要求指出眼睛看向何处。结果发现，人类和黑猩猩都能更轻松地跟随人类的目光，正如 Kano 及其团队在上个月发表的一项《eLife》研究中报道的那样。
研究人员随后操纵了图像，使其看起来像是从远处在夜晚拍摄的。在这些条件下，人类和黑猩猩都难以跟随黑猩猩的目光，但仍然能判断出人类的目光看向何处。
因此，如果对比度确实是关键因素，研究人员推测，人们应该能够跟随任何高对比度的眼睛。他们编辑了黑猩猩的照片，使其拥有白色的巩膜。结果发现，人类和黑猩猩都能轻松地跟随这些类似人类的目光。
但要支持交流，人类眼睛的白色部分必须与认知能力相结合，才能准确地理解某人正在看哪里。除了倾向于跟随头部移动外，黑猩猩不会自然地追踪眼睛，而且更擅长跟随个体的头部倾斜。研究人员在为这些实验做准备期间训练了 10 只黑猩猩几个月，只有三只成功学会了追踪眼睛。
“跟随人类的目光对我们来说似乎是很自然而然的事情，”目前在杜克大学的 Tomasello 说。他补充说，我们可以想象为什么我们会发展出跟随他人目光的能力。然而，为了使巩膜进化成白色，这一特征必须互利互惠，并促进人类之间的合作。
不确定的时间线
正如这一独特特征的目的尚不清楚一样，我们也无法确定它何时出现在人类身上。眼睛的颜色无法通过祖先的骨骼来观察，因此答案可能在于古代 DNA。来自康斯坦茨大学的 Kano 说，如果科学家能够识别导致白色巩膜的基因，我们就可以了解古代人类是否也拥有高对比度的眼睛。
了解白色巩膜在人类历史上出现的时间，也可以揭示其在交流中的作用。“如果白色巩膜出现在语言之后，或者在语言之前（如果手势先于语言出现），我不会感到惊讶，”Kano 说。婴儿在观察人们说话时，会根据说话者看的地方来获取信息。因此，白色巩膜可能有助于语言习得，特别是如果婴儿天生就倾向于跟随他人的目光。
总而言之，我们无法确定这一特征是为了追踪彼此的目光而进化的，因为我们无法观察古代人类是如何交流的。然而，我们可以注意到如今人们追踪彼此目光的各种方式。从斜视到有意义的眼神交流，在智能手机时代，追踪眼球运动仍然是一种多功能的交流方式。
