2018年，一项研究因发现一只圈养的虎鲸（或称杀人鲸）能够模仿人类语言而引起媒体关注。这只名叫Wikie的虎鲸生活在法国昂蒂布的Marineland水族馆。Wikie被训练发出“啊啊”、“你好”、“艾米”和“一二三”等词语。（Wikie还能发出类似吱呀作响的门声，并模仿大象的叫声。）
虎鲸具有模仿语言的天赋，这其实并不令人惊讶。它们是非常听觉化的动物，杀人鲸科学家Deborah Giles解释道，她也是SeaDoc Society的成员，该组织在萨利希海进行和赞助科学研究。
“虎鲸通过远距离交流来生存，以便了解周围环境，找到彼此，以及找到食物，”她说。
交流是它们自身的一部分。Giles讲述了Luna的故事，这是一只年轻的南方定居杀人鲸，它与族群失散，被困在温哥华岛西海岸的努特卡海峡。与它本应交流的同类隔绝后，Luna开始模仿船只和其他海洋生物的声音，显然是为了尝试沟通。
这是虎鲸文化的一部分
研究动物智力和行为的神经科学家Lori Marino说，相互交流很重要，因为虎鲸不仅仅是社会性动物，它们还是文化动物。她尤其以其关于大脑进化和智力方面对鲸类的研究而闻名。
Marino将文化描述为一组习性和行为，这些习性和行为是被学习并从一只动物传给另一只动物，以及从年长动物传给年幼动物的。这种文化因虎鲸的不同群体或社群而异。
“例如，新西兰海岸的虎鲸的文化将与太平洋西北海岸的虎鲸不同，”她说。“这些文化差异是通过学习获得的，并真正定义了它们作为一个社群的身份。”
大多数文化行为都相当严肃，涉及狩猎、进食和抚养幼崽。有些则只是为了好玩——或者奇怪。1987年夏天，来自几个南方定居虎鲸族群的年轻虎鲸开始在头上戴着死鲑鱼游泳。少数虎鲸开始这样做，很快，鲑鱼帽子就成了虎鲸族群中的“潮流”。到第二年夏天，鲑鱼帽子就已经“过时”了。然后，这种潮流在2024年再次出现。
近年来，生活在伊比利亚半岛的虎鲸偶尔会摧毁船只的舵。没人知道原因，但这无疑是一种从一只虎鲸传播到另一只虎鲸的文化行为。
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虎鲸拥有巨大的大脑
所有这些文化交流都需要庞大而复杂的大脑。当我们听说虎鲸能模仿人类语言时，我们可能会倾向于认为：“哇，虎鲸真聪明。它们几乎和我们一样。”但就大脑结构和大脑潜力而言，考虑一下我们能做什么才能让人类显得像虎鲸一样聪明，可能更有意义，Marino说。
虎鲸的大脑重约11磅（约5公斤）。这比人脑大三倍半。与虎鲸的体型相比，它也很大，大约是同等体型动物大脑大小的两倍半，Marino解释道。
但这不仅仅是大小的问题。虎鲸的大脑非常复杂。虎鲸的新皮质，其中包含与认知、情感、记忆以及沟通等相关的区域，是地球上所有动物大脑中最褶皱的新皮质，甚至比人类大脑还要褶皱，Marino说。
所有这些褶皱使得大脑的表面积能够容纳在颅骨内。你可以想象把它想象成一张被揉皱的纸，以便能装进某个空间。
“颅骨里要塞进很多东西，”Marino说。虎鲸的神经皮质相对于大脑其余部分来说也比人类多。“我的意思是，”她说，“就用于认知、思维、解决问题和高级处理的神经组织而言，这是一个极其发达的大脑。”
虎鲸为何模仿人类
Marino说，虎鲸通过哨声和咔哒声进行交流，这种交流具有结构，是一种简单——或不那么简单——的语法。她补充说，科学家们还没有“破解密码”，但她指出，虎鲸的模仿能力告诉我们两件事。一是，虎鲸是声学学习者。二是，它们具有某种程度的自我意识。
“为了模仿，你必须将自己正在做的事情与别人的行为进行比较，”她说。
Marino认为模仿的原因是虎鲸试图沟通。“如果你在一个被另一种物种关在水箱里，喂养你，让你做事情的情况下，我想你会想尝试沟通，尝试与另一个生物建立联系。”
虎鲸在说什么
当然，我们不知道虎鲸用它们的咔哒声和哨声在彼此说什么。但也许很快我们就能有更好的了解了。Monika Wieland Shields是虎鲸行为研究所的联合创始人兼所长，她是一个研究团队的成员，该团队正在使用水听器阵列将声音定位到特定的虎鲸群体甚至是个体虎鲸。
该团队将把这些声音与无人机对虎鲸行为的观察相结合，以了解这些动物是如何交流的。这项研究可能无法解开鲑鱼帽之谜，但应该能提供对虎鲸交流的见解。
本文已由Discover Staff更新，以反映事实编辑。
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Proceedings of the Royal Society B. Imitation of novel conspecific and human speech sounds in the killer whale (Orcinus orca)
Orca Conservancy. Meet the Southern Resident killer whales
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