最古老的人类DNA修订了我们的家谱

一项技术壮举——从近半百万年前的化石中提取人类DNA——修订了我们物种的时间线。

这些样本来自西班牙的西马·德·洛斯·乌埃索斯洞穴，该洞穴发现了从中更新世（13万至78万年前）时期最大的古人类化石收藏。 在这段人类进化的模糊时期，一支早期智人分支在非洲进化成现代人类。 另一支分支向北扩散，后来在欧洲分裂成尼安德特人，在亚洲分裂成丹尼索瓦人。

基于西马古人类的身体相似性和该遗址的欧洲位置，一些研究人员认为他们是导致尼安德特人出现的那个分支。 但在2014年，分析来自一个西马样本的线粒体DNA的研究人员发现，它与丹尼索瓦人更密切相关。

解决这种有争议的祖先问题需要来自细胞核内的DNA——这要困难得多才能获得和分析。 研究人员从未在如此古老的人类DNA上取得过这项壮举； 即使是较年轻的样本也经常无法读取，因为它们充满了细菌和其他污染物。 在开发了新技术之后，来自德国马克斯·普朗克研究所的团队从一块股骨和一颗牙齿中挽救了西马基因组的0.1%。

根据《自然》杂志三月份发表的一项研究，足够的DNA足以确定：西马古人类是尼安德特人的祖先。 首席作者Matthias Meyer表示，了解43万年前的西马古人类在我们的家谱中的位置，确立了“人类进化时间线上的一个明确点”。

有了足够的数据，遗传学家就可以根据它们之间的遗传差异数量来估计物种的分化时间。 西马的“明确点”允许研究人员将尼安德特人和现代人类的分化日期修订为超过55万年前——是先前一些估计的两倍。