认识用蜘蛛尾巴捕鸟的蛇

当史蒂文·安德森第一次检查一条伊朗蜘蛛尾毒蛇的标本时，他当然注意到了死蛇尾巴上那个形似蜘蛛的肿块。那是在 1970 年，这位爬虫学家正在芝加哥的菲尔德博物馆检查博物馆认为是波斯角蝰蛇（一种在中东常见的蛇）的标本。

但这条蛇的尾巴有一个奇怪的增长。对研究东南亚爬行动物的生物学家安德森来说，它看起来像“一个椭圆形结状结构”，长长的鳞片像是附肢或腿。但只有一个标本，无法确定这种尾巴的变异是由于基因还是其他原因，比如寄生虫或癌症。近四十年来，这条蛇一直在安德森的脑海深处徘徊。

“几年前，一位名叫哈米德·博斯坦奇的伊朗业余博物学家又发现了一条，”安德森说，他现在是加州斯托克顿太平洋大学的名誉教授。“然后我才意识到这里有什么不对劲。”

安德森不知道的是，这种蛇奇怪的附属物是一种尾部诱饵——一种攻击性的拟态形式，即尾巴进化成类似另一种生物的猎物。当一只青蛙之类的东西试图吞食这种假食物时，它自己就变成了食物。在这种情况下，蜘蛛尾毒蛇利用其尾部诱饵来捕捉鸟类。

博斯坦奇的第二个标本也已死亡且保存状况不佳——但尾巴很相似。2006 年，安德森及其同事发表了证据，证明这确实是一个新的蛇种。他们称之为 *Pseudocerastes urarachnoides*，意为“带有蜘蛛状尾巴的假角蛇”。由于新发现的蛇的胃里有一半消化的鸟类，他们认为这种毒蛇可能利用其尾巴上形似蜘蛛的肿块来吸引猎物。

包括一种鲨鱼和一些蜥蜴在内的许多动物，都会摇动它们的尾巴作为诱饵，诱使猎物靠近。其他蛇类，特别是蝰蛇，也采用这种技术——但蜘蛛尾毒蛇则达到了一个全新的境界。然而，为了确切了解这种蛇有多具欺骗性，研究人员必须在野外找到一条活着的。

蜘蛛尾毒蛇捕食鸟类

蜘蛛尾毒蛇很容易被忽略。它的皮肤上布满了粗糙、波纹状的鳞片，模仿它常出没的闪闪发光的石膏和石灰石山丘。那里是扎格罗斯山脉，蛇与这一延伸至土耳其和库尔德斯坦的山脉融为一体，尽管目前只在伊朗西部发现过。我们对这种蛇仍然知之甚少，但直到它发动攻击时，你通常才看得到它，而攻击可能在不到一秒钟内发生。

2008 年 4 月，一支队伍在伊朗西部的伊拉姆省跟踪了一对毒蛇，并观察到其中一条滑入了一个裂开的岩石中。当他们用撬棍照亮洞穴时，蛇发出嘶嘶声回应。用撬棍撬开岩石后，他们用叉状木棍将其按在地上，并将其捕获。

这种毒蛇被运到一个类似半干旱灌木丛和森林的实验室笼子里，这是蛇通常的栖息地。几只鸟被放进围栏，并安装了摄像机。研究人员观察到蛇轻轻地在地板上摆动尾巴，膨大的球茎和流苏状的鳞片完美地重现了一只美味的蜘蛛的爬行动作。这种错觉令人毛骨悚然地准确；几只鸟在试图攻击看起来像食物的“蜘蛛”后，立刻成了美餐。安德森和他的团队是正确的。

“这是让我敬畏自然选择力量的事情之一，”康涅狄格大学进化生物学教授、专攻蜥蜴和蛇的进食和化学感觉系统的柯特·施文克说。“诱饵的进化比对比色或简单的摇动要复杂得多——运动被精确地调整为复制猎物的运动频率、振幅和方向，至少在专门的情况下是如此。”

许多蛇类用尾巴做类似的事情来欺骗猎物并不少见。澳大利亚的普通盲蛇将自己埋在落叶中，然后扭动尾巴像虫子一样捕捉蜥蜴和青蛙。撒哈拉沙蝰将自己隐藏在沙子里，只有眼睛和鼻孔可见。当一只蜥蜴过来时，它就把尾巴伸出沙子，让它像昆虫幼虫一样扭动。

施文克解释说，这种行为——以及可能伴随它的精巧的身体改造——可能源于许多爬行动物共有的行为。当它们准备攻击猎物时，任何蜥蜴和蛇都会进入一种高度警觉的姿势。爬行动物会通过歪头、拱背来聚焦视线，而某些物种通常会用尾尖在地面上震动。这会分散猎物的注意力，它们会将注意力转移到震动的尾巴上，而忽略了张开嘴巴要抓住它们的爬行动物。

施文克推测：“这种简单的模式导致了选择，通过更准确地模仿真实的猎物运动，使尾巴的形态和运动变得对这些猎物更具吸引力。”“导致尾部诱饵的另一种祖传条件，或可能是过程中的中间步骤，是使用尾部震动进行猎物分散，而不是用于诱饵。”

事实上，那些最著名的尾巴摇摆者——响尾蛇——有时也使用尾部诱饵。例如，幼年的暗色侏儒响尾蛇，它们的响声很小，几乎听不到声音，会摇动尾巴来吸引猎物。事实上，这种行为可能是响尾蛇进化出其独特尾巴的关键，尽管这一理论有些争议。

施文克说：“就像生物学中许多其他看似简单的事情一样，尾部诱饵存在着许多尚未被探索过的复杂性。”“其中大部分是以零散的方式考虑的，但尚未尝试进行全面审查和综合……”

安德森说，蜘蛛尾毒蛇独特的“车尾”也可能给它带来麻烦。这种蛇首次被正式描述后不久，就引起了伊朗人的关注。动物园和专业收藏家一直在寻找蜘蛛尾毒蛇，但伊朗政府一直不愿意放出任何一条，安德森认为这很可能导致了偷猎。

“我确定它值很多钱，”安德森说。“仅仅是各种蛇的奇怪变异，你就可以支付数千美元……有些人就是因为喜欢冒险而收集毒蛇，我猜是这样。我确定那里有需求。”

两头诱骗

蜘蛛尾毒蛇可能是最炫酷的尾部诱饵者，但这种行为如此普遍，以至于人们推测其他蛇类也可能使用它——只是尚未被记录下来。甚至有几种蛇使用所谓的舌部诱饵，例如红树林沼泽蛇，它通过卷曲舌头来模仿鱼类食物来捕食鱼类。但只有一种蛇同时使用它的尾巴和舌头来诱骗猎物：非洲巨毒蝰蛇。

这种字面上的“舌头打结”是由南非约翰内斯堡大学的两位研究人员哈维尔·格劳达斯（Xavier Glaudas）和格雷厄姆·亚历山大（Graham Alexander）发现的。他们给 86 条非洲巨毒蝰蛇植入了无线电发射器，并将它们释放到它们在迪诺肯森林保护区被捕获的地点附近。

在两年时间里，他们使用固定摄像机拍摄了这些蛇，总共获得了 193 天的连续录像。他们注意到蛇使用尾巴作为诱饵，但研究人员观察到，这并不是它们唯一的技巧。它们也使用舌头。而且它们用舌头捕食的是完全不同的猎物，这表明它们能够区分猎物的种类。这种行为上的区分以前从未被观察到，研究人员表示，考虑到非洲巨毒蝰蛇在非洲如此普遍并且经常被圈养，这很奇怪。

研究人员写道：“我们观察到非洲巨毒蝰蛇仅在两栖动物存在时使用舌部诱饵，这表明它们能够区分猎物类型。”他们补充说，“这表明蛇可能具有比通常认为的更高的认知能力。”

然而，施文克淡化了关于尾部诱饵意味着蛇必然比想象中更聪明的说法。“这需要复杂的感官处理，但不需要很多认知或更高级别的处理，”他说。“别误会我的意思——这很神奇！但蛇不太可能像其他有思想的实体一样意识到它们的猎物。”

换句话说，蛇可能根本不知道为什么它们会充满暗示性地摆动尾巴，只是这样有助于它们进食。蜘蛛尾毒蛇可能不知道它的尾巴像什么，也不知道鸟会吃蜘蛛。尽管如此，研究尾部诱饵是自然选择变革力量的一个迷人的案例研究，同时也是一个提醒：如果你在伊朗西部徒步时偶然看到一只蜘蛛，请再看一眼。