虎鲸的母系族长睿智、慷慨，甚至有点令人不安

雌性虎鲸在野外可以活到 90 岁，其中绝经后还可以活 22 年。这几乎与人类狩猎采集者绝经后平均 26 年的寿命相当。

年长的雌性虎鲸仍然是它们族群的重要组成部分，但为什么不让它们更重要呢？为什么进化会选择这么长的时期，让这些动物无法传递它们的基因物质？这是一个历时近 50 年的新研究试图回答的问题。研究的结论描绘了一幅年长雌性虎鲸既温暖慷慨又冷酷算计的画面。

在虎鲸族群中，后代会与它们的母亲终生形影不离，即使母亲已经过了生育年龄。虽然她不再生育新的幼崽，但她通过引导族群寻找捕鱼点来做出贡献，并分享她捕获的 57% 的食物。但发表在《Current Biology》上的这项新研究表明，她所做的远不止于此。

刮痕

这项研究利用了华盛顿州鲸鱼研究中心 50 年来在太平洋沿岸进行的虎鲸调查数据。103 只虎鲸的照片显示了哪些虎鲸一起游泳，以及哪些虎鲸的皮肤上有其他虎鲸牙齿留下的“刮痕”。由于除了人类，虎鲸没有其他捕食者，科学家们认为刮痕来自与其他虎鲸的社交互动，例如打斗。

在汇总了数据后，来自该中心以及埃克塞特大学动物行为研究中心的研究人员注意到一个明显的模式。与处于绝经后期的母亲一起游泳的雄性虎鲸，刮痕较少。

然而，这种保护作用并没有延伸到虎鲸的女儿和孙女身上。研究人员还发现，如果母亲仍在繁殖期，（即使对儿子）也没有这种效果。

她必须处于绝经期，然后才只有儿子受益。但她在做什么呢？

母虎鲸似乎并没有直接干预打斗，因为非繁殖期雌性的刮痕平均来说最少。研究人员推测，它们可能在指导儿子或以某种方式阻止他卷入冲突。

“随着年龄的增长，它们可能获得了更高级的社交知识，”埃克塞特大学的动物行为科学家 Charli Grimes 在一份声明中说。“鉴于这些紧密的母子关系，她可能出现在冲突情境中，以便她能够向她的儿子发出信号，让他们避免可能参与的危险行为。”

该论文转向亲属动力学理论来解释为什么母亲只帮助儿子，而结论并不那么温馨。她如此严密地保护他，是因为如果他兴旺发达并生下了新的虎鲸宝宝，那将成为另一个族群的责任。换句话说，她免费传承了她的基因物质。

如果女儿生下新的幼崽，它将加入第一个母亲的族群，从而重新开始抚养后代的整个过程。

研究人员计划使用无人机进一步研究这些鲸鱼，并希望直接观察到一些行为。

“我们有一些假设，但我们需要通过观察这些不同群体互动时水下发生的情况来检验它们，”埃克塞特大学的动物行为科学家 Darren Croft 在一份声明中说。