2017 年，在印度尼西亚巴厘岛郁郁葱葱的海岸附近，一艘小船上，海洋科学家 Rob Williams 将一个名为“水听器”的水下麦克风放入了蓝绿色的浅水中，以记录一种日益罕见的声音：没有人类噪音污染的海洋。
Williams 是全球数十名参与他称之为“声学勘探”的科学家之一，旨在绘制出难以捉摸的宁静之地，以及可能受益于能够使海水安静下来的做法的嘈杂之地。因此，他仔细聆听巴厘岛热带浅水区的地下声音。
噪音也会直接伤害海洋动物：许多动物依靠声音在光线有限的水下区域“看”，因为声音可以传播数百英里。鲸鱼、鱼类、无脊椎动物甚至海草等植物都使用声学线索来寻找食物、繁殖、导航和躲避捕食者。
因此，噪音污染威胁着依赖声音生存的海洋生物。从船只螺旋桨和声纳到采矿爆炸和油气钻探，人类噪音的喧嚣声现在充斥着我们的海洋。即使是飞机在水下也能听到，其水平足以引起海洋动物的行为改变。Williams 说：“对鲸鱼来说，长期的噪音污染就像森林被砍伐对斑点猫头鹰的影响一样。”他与他的妻子兼研究员 Erin Ashe 共同创办了非营利组织Oceans Initiative。“这毁了它们的栖息地。”
海洋的自然交响曲
在巴厘岛，Williams 和他的同事们与当地的 Udayana 大学和印度尼西亚保护国际的科学家合作，在 Nyepi（一个宗教静默日）期间，使用六个水听器记录了为期一周的噪音水平。Nyepi 在巴厘岛新年之前庆祝，并暂停所有商业活动 24 小时，包括船只、飞机和汽车交通。Williams 的研究记录显示，在节日期间，人为噪音减少了 6 分贝（dB），与节日之前和之后的三个相比。他估计，这一降幅使海洋动物的交流空间增加了 16 倍，从而显著提高了它们的栖息地质量。
事实上，Williams 澄清说，当描述海洋充满活力的声景时，“安静”这个词可能是一种误称。如果没有人类制造的噪音，比如油轮发出的指甲刮黑板般的刺耳声，我们的海洋将充满自然的声音。在巴厘岛的 Nyepi 期间，Williams 的水听器捕捉到了珊瑚礁鱼类在黎明时分唱出的合唱，以及抹香鲸和海豚相互交谈时发出的咔嗒声和呻吟声。
科学家们还测量了其他海洋区域噪音污染突然停止的情况。2001 年 9 月 11 日恐怖袭击后（当时航运和航空交通显著放缓），北大西洋的声学记录也显示，总体背景噪音降低了 6 分贝，特别是在鲸鱼用于交流的低频范围内。同一项研究还记录到，在芬迪湾濒危的露脊鲸在海洋安静下来后，其分泌的压力荷尔蒙水平有所下降。他们的研究结果表明，低频的船只噪音可能与鲸鱼的慢性压力有关。
COVID-19 大流行和相应的封锁也减缓了航运交通，导致科学家们将 2020 年称为“寂静海洋年”。根据来自五大洲 231 个水听器记录的数据，2020 年春季，全球海洋噪音污染显著下降。这些数据收集自一项自 2015 年启动以绘制海声音景的持续进行的国际寂静海洋实验。
新西兰的一项研究发现，由于 COVID-19 导致海洋噪音减少，海豚和鱼类的交流范围立即增加了高达 65%。加利福尼亚州蒙特雷湾深处安装的水听器也显示，在 2020 年春季和夏季，低频声音下降了 4 到 5 分贝。
现在，Oceans Initiative 正在与国家地理的“原始海洋”项目合作，为世界各地的科学家提供水听器，以绘制海洋声景图。
Williams 说：“世界上最后宁静的海洋往往也是没有渔业压力、污染或入侵物种的地方。绘制声学图是定位高质量海洋栖息地的一种方式。”
让海洋安静下来
在太平洋西北地区，Williams 和他的同事们利用水下声学地图来保护虎鲸（也称为杀人鲸）的关键栖息地。由于虎鲸是群体捕食者，它们依靠交流来定位和伏击猎物，噪音污染会导致它们挨饿。
这些地图帮助不列颠哥伦比亚省的当地社区和政策制定者在北部居民虎鲸聚集的海滩附近创建了声音保护区（禁航速或禁航区）。此外，温哥华港通过 ECHO 项目为减速航运的船只提供奖励，例如补偿船只的额外航行时间。
水下声学地图也可能启发类似的政策，以保护居住在哈罗海峡的南部居民虎鲸，该海峡位于温哥华岛和华盛顿州之间。这群鲸鱼处于极度濒危状态——仅剩 74 只。Williams 已证明，在哈罗海峡交通繁忙的日子里，南部居民虎鲸的交流机会损失高达 90%。
今年春天，华盛顿州政府批准了对Quiet Sound的资助，这是一个旨在减少大型商业船只对虎鲸干扰的合作项目。这是美国第一个海洋噪音减排计划，并将与加拿大的 ECHO 项目挂钩。
Williams 说：“沉默确实是金。我们保护海洋最后声学避难所的时间已经不多了。”
