正如你可能预料到的那样，生活在自然生态系统中的野生动物很少符合科学研究中偏爱的整洁的对照组和参数。这种研究障碍在野生动物管理领域留下了许多未知变量，其中捕食者-猎物比等因素可能对脆弱物种来说意味着生死。但新的研究正在扩展我们对猎物恐惧反应的理解，这是对捕食者遭遇的自然反应。最近的一项实验发现，恐惧会对繁殖和长期种群率产生重大不利影响。
在一项对野生鸣雀的实验中，研究人员证明，“恐惧本身”的存在可以在短短四到五年内将种群数量有效减半。（也许富兰克林·D·罗斯福总统在声称“我们唯一应该恐惧的是恐惧本身”时是正确的。）
该团队在加拿大不列颠哥伦比亚省的多个岛屿上，对鸣禽的多个野生种群进行了为期三个繁殖季节的研究。为了检验他们关于恐惧影响的假设，研究人员间歇性地在不列颠哥伦比亚省多个岛屿的鸣禽领地播放捕食者和非捕食者发出的声音。然后，他们评估了不同群体鸟类的长期反应和行为，这些结果于本月在《美国国家科学院院刊》上报道。
这项对 400 多只后代（以及成年种群）的研究涉及每日的巢穴检查、对其中 150 多只鸟进行无线电标记以及持续的视频监控。数据显示，“恐惧本身产生了累积的、复合的不利影响”，包括后代总体数量的减少以及存活后代明显永久性的残疾。
具体来说，在暴露于引起恐惧的捕食者声音的群体中，研究人员发现与对照组相比，雌性产蛋量减少了 10%（且孵化成功率也较低）。一旦蛋孵化，只有 79% 的雏鸟能够存活到离巢，而 74% 的离巢幼鸟在繁殖季节末期作为幼体存活下来。与对照组相比，观察到的累积影响导致新增到成年繁殖种群的幼鸟数量减少了 53%。
这项由加拿大西安大略大学行为生态学和野生动物种群专家 Liana Zanette 领导的研究，将大部分后代损失和发育不良归因于恐惧导致的亲代投资和照顾的减少。例如，多项其他研究表明，猎物在试图躲避捕食者时，通常会减少食物摄入。Zanette 和她的同事观察到，在恐惧加剧的种群中，幼鸟更饥饿，幼体和幼鸟的脂肪明显减少。
这些发现可能对当前的保护模型和实践具有重要意义，因为这些模型和实践通常严重依赖于直接杀伤率，而可能忽略了拼图中至关重要的一块。“仅凭直接杀伤数据推断捕食者的影响，可能会严重低估其总影响，”研究作者写道。
他们还指出，这些发现和对猎物产生的相关影响可能适用于哺乳动物和鸟类种群。
