希腊克里特岛的神话历史悠久——据说它的第一批国王是众神宙斯和欧罗巴的儿子。根据故事记载，米诺斯国王并非仁慈的统治者，他每九年会向雅典索要 14 名孩童作为贡品，献给米诺陶洛斯（一个长着牛头人身的怪物）。
虽然我们可以推断出一些关于拥有五千年历史的克里特岛米诺斯文明的建筑技术和艺术品，但我们对他们所说的语言知之甚少。因此，在文明初期，米诺斯人究竟来自何方仍然不清楚。
“了解线形文字 A——米诺斯语言背后的语言，也能让我们了解人口的迁徙，”一位在剑桥大学圣约翰学院研究米诺斯古代语言的语言学家兼考古学家 Ester Salgarella 说。“克里特岛的定居者是谁？他们从哪里来？”
我们所知的古代米诺斯人
在神话中，欧罗巴是克里特岛最早国王之一的母亲。这个故事恰如其分，因为克里特岛上的米诺斯人是欧洲最早的先进文明之一。米诺斯人以建造许多宏伟的宫殿而闻名，例如克诺索斯和菲斯托斯宫，其中一些宫殿留下了至今仍保存下来的艺术品。 20 世纪初，英国考古学家阿瑟·埃文斯发掘了克诺索斯宫，学者们由此首次认识了米诺斯人。埃文斯等人以神话中的克里特国王的名字“米诺斯”来命名这个文明，但古人自己可能并未这样称呼。
岛上，每座宫殿都是一座要塞，周围环绕着居民区。这些要塞可能作为宗教中心和统治者住所。由于克里特宫殿缺乏防御工事，也没有战争的证据，一些考古学家认为米诺斯人生活在相对和平的环境中，Salgarella 说。他们之间肯定有贸易往来，并发展了包括古埃及人和黎凡特文明在内的广泛的贸易网络。
我们对克里特人民贸易习惯的了解来自于他们自己的记录，这些记录跨越了大约两千多年，并包含三种不同的文字系统。最古老的是克里特象形文字，几乎没有被破译。一到两个世纪后，一种名为线形文字 A 的新文字系统可能出现了。在一段时间的重叠之后，线形文字 B 出现，并在公元前 1400 年前取代了之前的文字系统。“这是欧洲土地上最早的文字证据之一，”Salgarella 说。
挥之不去的米诺斯之谜
虽然在 20 世纪 50 年代已确定线形文字 B 用于记录古希腊语，但对于克里特象形文字和线形文字 A 所记录的口语知之甚少。它们可能各自记录了不同的方言，甚至可能不止两种。米诺斯人的起源本身也不清楚，但基因研究表明，他们的新石器时代祖先可能来自安纳托利亚西部（即今天的土耳其）。
“克里特岛正处于地中海所有贸易路线的交汇处。每个人都会去克里特岛，”墨尔本大学研究米诺斯人的考古学家Brent Davis说。
线形文字 A 主要出现在泥板上，但也部分保存在珠宝、石器和陶器上。Davis 说，该文字系统包含约 80 个符号，可能代表不同的音节。
这些泥板大多显示的是行政记录。刻有线形文字 A 的泥板在外观上与刻有线形文字 B 的相似，研究人员也知道了米诺斯人的数字系统，因为两者中的数字系统是相同的。由于线形文字 A 和 B 的行政泥板外观相同，研究人员破译了一个词，通常出现在底部——在米诺斯语中是“ku-ro”，意为“总计”。
研究人员还根据词语在希腊语中得以保留但并非源于希腊语这一事实，破译了一些词语，例如羊毛和无花果。一些米诺斯人的专名也部分被翻译：Phaistos 在线形文字 A 和 B 中都写为“Pa-i-to”，Salgarella 说，而 Knossos 这个名字可能来自米诺斯语“Ku-ni-su”，但后者不太确定。
尽管他们不知道这些符号是如何发音的，但考古学家已经知道了许多符号的含义，例如描绘“橄榄油”的符号。Davis 说，之所以明确是橄榄油，是因为希腊人也借用了同一个符号。
他们从哪里来？
Davis 认为，根据文字的形状，米诺斯语还有更多可以推断的地方。他说，有了词语和句子，就可以观察它们组合的模式。
他说，这些词语包含大量的词缀，这很有帮助。在某些重复的祷告或祭祀仪式中，词语的顺序可以揭示可能的动词——例如反复出现的“祈祷”或“希望”这样的词。“这些特征往往能告诉我们它可能是哪种语言，哪种语言又不是，”Davis 说，并补充说，排除可能性可以帮助考古学家和语言学家更好地专注于解决方案。
在过去的几十年里，研究人员提出了关于米诺斯语言结构的一些理论。一些人声称它与印欧语系（如古安纳托利亚语、希腊语以及当今欧洲几乎所有其他语言）相似。专家还猜测它属于闪米特语系，如希伯来语或古埃及语。但 Davis 的发现并非如此。“我们发现这种语言的构造与这些语言完全不同，”他说。
他反而提出假设，米诺斯语是一种欧洲本土语言，早于印欧文化的到来，类似于巴斯克语的历史。这使得破译米诺斯语更加困难。除了借用一些词语外，这种语言不一定与其他埃及语、黎凡特语或安纳托利亚语有相似之处。“这会使事情变得困难得多，但并非不可能，”Davis 说。但他补充说，排除某些可能性是有帮助的。
基于模式分析，Davis 认为克里特岛的线形文字 A 确实代表一种单一语言。通过将这些模式与克里特象形文字的模式进行比较，这两种系统也可能代表同一种口语。
古代时代的终结
无论米诺斯语听起来如何，它为何在公元前 1400 年被线形文字 B 取代尚不清楚。历史记录中没有战争或灾难的迹象。Salgarella 谨慎地指出，尽管行政书面语言发生了变化，但米诺斯人可能在一段时间内继续说他们的语言。
分析这一时期的主要挑战在于，我们真的不知道整个居民的识字率如何。由于这些文字系统代表了世界上最早已知的书面语言，因此，尤其是早期，可能很少有人会使用它们。“口语的问题非常困难且微妙，”Salgarella 说。
令人困惑的是，在公元前 1450 年至公元前 1400 年之间出现了一个空白期，在此期间既没有发现线形文字 A 也没有发现线形文字 B 的文字证据。一些人推测，来自希腊大陆的迈锡尼人在公元前 15 世纪征服了克里特岛，但这仍有待证实。
破译更多的米诺斯语言无疑将有助于研究人员了解当时发生了什么，并进一步激励学者们深入研究。“重建整个文明的想法非常有趣，”Salgarella 说。“语言只是整体的一部分。”
