一只生活在 8500 万年前，体长 33 英尺的食肉恐龙，拥有与现代鸟类相似的呼吸系统，研究人员表示，这一发现是恐龙与鸟类进化联系的又一证据。在阿根廷河岸发现的一块化石显示，该恐龙拥有能够将空气泵入其肺部的高效气囊。首席研究员保罗·塞雷诺（Paul Sereno）将这种新恐龙命名为Aerosteon riocoloradensis，意为“科罗拉多河的空气骨骼”。
塞雷诺认为，这种生物并非拥有扩张和收缩的肺部，而是拥有像风箱一样工作的气囊，将空气吹入其僵硬的肺部，这与现代鸟类非常相似……。大多数古生物学家认为，鸟类是从小型、长有羽毛的食肉恐龙进化而来，而已知最早的鸟类与这些恐龙非常相似[路透社]。
塞雷诺表示，由于肺部不会石化，因此验证恐龙是否拥有类似鸟类的呼吸系统一直很困难。在阿根廷，塞雷诺的团队发现了新恐龙物种的叉骨、髋骨和腹肋骨被掏空——这是气囊的明显标志[国家地理新闻]。
除了发现气囊留下的印记外，研究人员还观察到Aerosteon的一些骨骼具有海绵状纹理，与鸟类骨骼相似。
[古生物学家布鲁克斯·布里特（Brooks Britt）]说，一只鸟从蛋中孵化后，其所有骨骼都是实心的，就像哺乳动物的骨骼一样。当雏鸟长大时，其气囊会发出称为“导管”的细丝，附着在头骨、脊柱、股骨和肩部区域的附近骨骼上。这些细丝会找到骨骼的薄弱点，侵入骨骼内部，并取出骨髓，使骨骼变空[芝加哥论坛报]。
这个过程被称为“气腔化”，有助于鸟类减轻体重，从而更容易飞行。此前发现的恐龙化石已显示出这些充气骨骼的证据，但新发现的Aerosteon是第一个通过气囊证据完整描绘出这一图景的恐龙。在发表于《PLoS One》杂志的报告中，研究人员推测了该恐龙可能从其气囊和充气骨骼中获得哪些优势。
（合著者杰弗里·威尔逊（Jeffrey Wilson）说，体重与大象相当的Aerosteon可能还利用这些开口将身体核心多余的热量排出体外。充气骨骼的另一个好处是可以减轻这个巨兽的重量。“它可能在使脊柱轻盈而坚固方面发挥着重要的功能作用，”威尔逊谈到气囊系统时说。“当你体型变大时，体重很重要”[LiveScience]。
尽管大多数古生物学家都同意鸟类是从恐龙进化而来，但仍有一些怀疑论者存在。在文章《拔掉恐龙鸟的羽毛》中，DISCOVER 采访了其中一位持不同意见者——鸟类学家兼进化生物学家艾伦·费杜西亚（Alan Feduccia）。
图片：Todd Marshall，由 Project Exploration 提供
