地球上存在过的最大动物，却极度依赖最小的生物。蓝鲸完全以微小的海洋生物为食——尤其是磷虾——并且依赖数量庞大的磷虾。
但是蓝鲸在寻找食物方面面临着许多挑战。首先，海洋是一个巨大的地方。在海里找磷虾群，比大海捞针还要难。此外还有后勤上的障碍：蓝鲸需要找到足够密集的磷虾群，才值得花费精力去捕食。蓝鲸如何找到这些丰富的觅食区一直是个谜，但最近发表的研究指向了一种非凡的方法：追逐风。
搜寻猎物
为了了解这种相互作用，首席作者、蒙特利湾水族馆研究所的海洋学家约翰·瑞安（John Ryan）从微观入手。他说：“我就是从那里开始的，研究微观藻类以及驱动它们分布的海洋环流现象的物理特性。”须鲸——包括座头鲸、小须鲸和蓝鲸——与这些最小的生物紧密相连。
瑞安补充说：“蓝鲸之所以能成为地球上有史以来最大的动物之一，是因为它们非常有效地从环境中获取能量。”
几年前，瑞安和他的同事们正在研究一项关于风驱动的上升流事件的研究。上升流发生在大陆东海岸沿线，在风以相对于地球自转90度角拉动水体的地方发生，将深层、寒冷、富含营养的水带到地表。研究人员在那篇论文中指出，这些上升流事件与异常密集的磷虾聚集体有关，而这反过来又吸引了大量的蓝鲸。
瑞安说：“我是说，在一平方公里范围内就有40头蓝鲸。它们都在同一个巨大的磷虾群中觅食。”
他们还注意到，在这些巨大的鲸群聚集地，有两次，鲸鱼之间发出了与觅食相关的特定信号。鲸鱼以其能够通过这些低沉的叫声进行远距离交流的能力而闻名。
瑞安说：“尽管这是一个巨大的觅食区域，但它仍然是一个大海捞针的问题。任何个体都将非常有限地遇到这些重要的觅食特征。但如果其中一个遇到了，并向其他鲸鱼发出信号，那么它们都能从中获益。这对整个原始种群来说，是一种更有效的供应链策略。”
这使得研究人员推测，蓝鲸不仅能够找到这些短暂出现的上升流事件，还能聚集在它们周围。为了验证这一理论，他们需要能够证明鲸鱼在上升流事件发生时正朝着这些事件移动，这就需要他们知道在给定时间鲸鱼在哪里、上升流事件在哪里，以及它们有多大的重叠。
科学家们首先要证明的是，他们寻找鲸鱼的方法是准确的。他们有来自蒙特利加速研究系统（MARS）观测站多年来被动声学监测鲸鱼叫声数据的记录。但他们需要测试这种监测是否能够准确地定位鲸鱼。
为了做到这一点，他们将标记鲸鱼的GPS数据与被动声学数据推导出的方向进行了比较，并利用标记动物背部的加速度计来验证他们识别出的叫声确实来自它们。
将这些数据与沿海上升流事件和磷虾聚集事件的监测数据进行比较，结果显示“鲸鱼的运动模式与大气、海洋和猎物条件的模式相对应，”研究人员写道，这意味着蓝鲸能够追踪事件来寻找它们的猎物。
然而，瑞安指出，蓝鲸究竟是如何做到这一点的，仍然不清楚。由于这些上升流事件年复一年地发生在大致相同的区域，而且众所周知鲸鱼记忆力很好，它们很可能记住了这些富饶的区域并在每年返回那里。至于在这些大致区域内找到实际事件，它们可能是听到了海浪上的风声，或者能感受到上升流产生的温度梯度。
“但我认为最有可能的假设是，它们能听到彼此的声音，”瑞安说，他认为这个假设已经得到了支持。毕竟，鲸鱼是高度社会化的动物。“它们已经进化了数百万年，比我们早得多，生活在一个有利于声音传播的环境中，”瑞安说，并补充说，动物们在整个进化过程中很可能利用了这一点。
拯救鲸鱼
俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所的副教授莉·托雷斯（Leigh Torres）表示，这些研究结果不仅令人信服，而且在保护策略方面迈出了重要一步。“我认为有时人们认为鲸鱼很酷，它们很大，但它们不是那么会思考、适应的生物。但我认为我们现在了解到的是，它们是，而且它们必须如此，因为海洋的资源是分散的。”
她认为，这对于管理具有重要意义。“在海洋中，我们正朝着动态区域这个想法迈进。这个想法是，你可以随时间和空间移动界限。‘好吧，我们需要设置这个保护屏障，但现在我们可以把它移走了。’但要做到这一点，你需要理解物理海洋学和生物学之间的联系。”
研究人员还指出，在上升流事件之间，他们研究的鲸鱼大部分时间都待在一条被四条航运线穿过的区域。对托雷斯来说，重要的问题是：“现在我们有了这些知识，我们将如何利用它来保护动物？因为船只撞击对在该地区觅食的蓝鲸和长须鲸来说是一个真正的问题。所以这将开启一些有用的讨论。”
瑞安还指出，他们研究的一个关键优势是证明了他们能够通过倾听鲸鱼的声音来追踪它们，这展示了实时监测和避让在保护方面的潜力。“如果我们想支持濒危物种的恢复，”他说，“我们必须知道它们在哪里生活以及如何生活。”
