牛津大学的行为研究人员与位于肯尼亚的非营利组织“拯救大象组织”（STE）合作，对新生大象和象群行为的最新研究结果表示“非同寻常”。研究人员调查了大象在母象分娩后象群行为的变化，发现它们并没有改变。
“这有点出乎意料，”该研究的首席研究员、初级研究员Lucy Taylor博士说，她的研究成果发表在《动物行为》杂志上。
Taylor原本预测会发现象群的移动速度会放缓或“下降”。但她却发现大象有能力并且需要“跟上”，这或许可以解释为什么大象是所有哺乳动物中妊娠期最长的。此外，她推测大象可能进化出如此长的妊娠期，是为了帮助象群保持聚集并获得保护。
“这实在太不可思议了。想想看。这些大象生下了大约100公斤（220磅）重的小象，然后就继续赶路。怎么做到的？太疯狂了！”Taylor说。“这是一种非凡的、巨大的韧性和站立能力，能够站起来就走，基本上就是继续赶路。”
难得的发现
这项研究是同类研究中的第一次。研究人员与STE合作，以了解大象的行为，并进一步研究如何保护这一濒危物种。他们为怀孕的大象戴上GPS项圈，跟踪和监测它们的行踪，就像智能手表追踪人类步数一样。研究人员对怀孕、分娩和新生象如何影响非洲草原象的移动情况有了难得的认识。
“实际上很难在野外追踪它们，因为它们就像四轮驱动车辆或越野车，如果它们过河，可能会很困难，”Taylor说。“而且，因为它们怀孕22个月，而且经常在夜间分娩，所以大象分娩的瞬间其实非常罕见。”
Taylor说，到目前为止，关于新生大象的大部分研究都是轶事。Taylor利用STE自1997年开始的一项长期大象监测项目的 डेटा，研究了怀孕大象和刚分娩的母象的平均每日速度。
通过在肯尼亚北部Samburu地区对大象进行的20多年的跟踪数据，Taylor的数据分析表明，母象的移动和速度在怀孕期间甚至在分娩后几天内都没有显著变化。Taylor说，分娩过程中速度略有下降，但对于初次做母亲的大象来说更为明显。新生象出生后的第一天，象群的速度就恢复了正常。小象出生后就能跟上它们的家人和更大的象群。
更长的妊娠期保护象群
Taylor和其他研究人员认为，这项具体研究解释了为什么大象的妊娠期长达22个月。
“它们在出生后立即能够移动，这一点有很大的优势，比如躲避捕食者，”Taylor说。“分娩时会流出很多血，这可能会吸引捕食者，所以小象非常脆弱。如果它们能够站起来就走，那就是一种保护，因为远离分娩地点会是一种优势……如果小象能移动，会更安全一些。”
喂养小象也很关键。大象母亲需要食物和水来喂养幼崽。“能够立即行动去获取食物和水非常重要，尤其是考虑到非洲的水资源并不随处可见，”Taylor说。
这使得象群要长途跋涉数英里才能找到水源和食物。“它们的消化效率不高，所以需要吃很多食物，”Taylor说。大象每天可以花费16小时进食。
Taylor说，新生象和母象在出生后能立即与象群一同移动，可以从与象群在一起中获益，包括免受捕食者的侵害。而且也有社会效益。虽然母象会带领象群寻找水源和食物，但一种叫做“其他母性”的制度，让新妈妈们能够休息一下。用人类的说法，这就是由年轻的母象提供的免费保姆服务。
关于她的研究，Taylor说，它“既增进了我们对大象和社会行为的理解，又展示了大象非凡的能力。”
