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几十年来，大熊猫一直是保护运动的标志，与其他雄伟的动物一起，如西伯利亚虎、山地大猩猩、蓝鲸，以及最近的北极熊。这些保护领域的超级明星有一些共同点：它们体型大，是哺乳动物，而且很漂亮——因此被贴上了“魅力巨型动物”的标签。但它们显然不是唯一濒临灭绝的动物。
根据国际自然保护联盟（IUCN）的说法，约有 22% 的哺乳动物被列为濒危物种，但对于那些令人毛骨悚然、爬行、没有脊椎的无脊椎动物来说，这个比例要高得多，它们能够改良土壤、过滤水源、循环养分、授粉、分解动物尸体和废物，在食物链中发挥着至关重要的作用，并启发仿生创造。
大熊猫有什么用？为什么那些无脊椎动物（包括美国三种最濒危的动物群体）似乎在保护规划策略中缺席，而大熊猫却获得了我们大部分的努力和关注，更不用说用于圈养繁殖计划的数千万美元了？
保护主义者克里斯·帕克汉姆（Chris Packham），英国蝙蝠保护信托基金会主席，称大熊猫“可能是过去半个世纪以来保护资金最糟糕的浪费”。事实上，他坚持认为，如果用于大熊猫的资源能够转移到“更明智的事情”上，他“宁愿吃掉最后一只大熊猫”。
拯救魅力巨型动物！乍一看，保护主义者似乎将情感置于理性之上，忽略了大众的苦难（以及地球的活力）来拯救最可爱的动物。但仔细观察就会发现另一番景象：魅力巨型动物可能赢得所有荣耀，但它们也带来了收益。
自 1961 年世界自然基金会——世界上支持最广泛的保护组织——将其作为标志以来，保护运动一直在利用大熊猫的赚钱能力。中国大自然保护协会的马特·杜宁（Matt Durnin）说：“孩子们喜欢它们，父母喜欢它们，中国政府也喜欢它们，是的，保护主义者也喜欢它们。”“从营销角度来看，它们是毋庸置疑的选择。”大熊猫能够引起广泛共鸣的能力，使其成为其自然栖息地——肥沃的长江流域——的“旗舰物种”。旗舰物种是特定环保事业的代表；它们因其提高意识以及更实际地筹集资金的能力而被选中。其理念是，对旗舰物种的支持也将惠及许多共享该旗舰动物栖息地但缺乏那种能激发同情的“不言而喻的魅力”的其他物种。
将人们的注意力引向尽可能多的濒危物种似乎只会帮助事业。但是，正如心理学实验一次又一次证明的，我们演化出了基于情感而非逻辑的行为。一项最近的研究表明，普通公众更愿意出资拯救迷人的欧亚水獭，而不是拯救同样受到威胁但长相平凡的田鼠——而且拯救水獭本身的花费，比拯救水獭和田鼠加起来还要多。
对于长江流域来说，大熊猫被证明是一位有效的形象大使。由于以大熊猫为中心的保护措施，中国——一个环境记录糟糕的国家——正在采取重大措施保护其环境。一项为期 10 年的禁伐令已经实施，曾经的偷猎者现在靠为大熊猫游客充当向导为生，当地人民也认识到自然环境除了作为肉类和木材来源之外的价值。通过保护大熊猫的森林家园，保护主义者希望保护数千种其他物种——包括 100 种哺乳动物、250 种鸟类、数千种昆虫——以及近 40% 中国人口的水源。
地球上其他 99.9% 的生命 但对于将旗舰物种作为摇钱树能否达到更广泛的保护目标，存在相当大的争论。杜宁表示，旗舰物种有效，但并非完美。“理论上，该战略可以保护森林中的所有居民，但如果整个管理计划都致力于大熊猫，那么没有人会真正关注其他物种的命运。西伯利亚鼬可能会开始消失，但需要一段时间才会有人注意到。”
管理环境的一种替代策略——许多学术保护生物学家都倾向于这种策略——是专注于保护生物多样性和整个生态系统，从而保护更广泛的物种。美国自然历史博物馆古生物学部门的馆长尼尔斯·埃尔德里奇（Niles Eldredge）声称，目前的灭绝速度——每小时约三个物种——表明我们正处于地球第六次大灭绝之中。（第六次大灭绝，发生在 6500 万年前，以灭绝了最后一只恐龙而最为人所知——也是最具魅力的受害者）。
虽然大熊猫及其同伴魅力巨型动物是宏伟的野兽，但我们对它们的关注使得对更大的生物多样性危机没有多少精力和关注。但是公众的参与和财政支持对保护运动至关重要，而普通人很难在情感上与模糊的生物多样性概念产生联系。
因此，旗舰物种战略可能是我们目前最好的选择。但随着全球变暖和人口激增加速物种的丧失，尚不清楚大熊猫的赚钱能力是否能够跟上。与其利用大熊猫来触动人们的心弦，不如保护主义者应该开始一项长期项目，解决更大的问题——缺乏资金、政治和商业的漠视，以及对生物多样性危机规模的无知。
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