在电影《威利》（Free Willy）中，一个小男孩从水族馆救出了一只被忽视的虎鲸，并将它放回了属于它的海洋。对于像威利这样的顶级掠食者来说，自由无疑比被囚禁要好。但对于威利所捕食的那些无助的生物来说，情况则完全不同。
尽管大多数生物都必须捕食其他生物才能生存，但我们常常认为自然界是一个和平和谐的地方，远离了我们在日常生活中所遭遇的许多痛苦。事实上，困扰人类的许多疾病也会困扰动物，而由像威利这样的捕食者引起的创伤性遭遇所诱发的PTSD，仅仅是其中的一个例子。
两年前，西部大学（Western University）的研究人员开始测试猎物的与天敌的遭遇会如何影响其大脑化学。他们将黑顶山雀分成两组，让其中一组聆听鹰、猫头鹰和伯劳鸟的录音。分析显示，它们大脑中负责组织记忆、并通过恐惧和焦虑影响决策的杏仁核活动激增。
猎物害怕捕食者，这对任何人来说都不应该感到意外——尤其是那些专门研究动物行为的生物学家。这项研究的 remarkable 之处在于，捕食者引起的恐惧会对相关生物产生持久的影响。根据西部大学研究人员的说法，这些影响实际上符合我们所认为的创伤后应激障碍的标准。
战斗或逃跑
害怕并非全是坏处。“战斗或逃跑”（fight or flight）是美国生理学家沃尔特·布拉德福德·坎农（Walter Bradford Cannon）一个多世纪前提出的著名短语，它说明了恐惧是如何通过促使猎物逃避无法战胜的捕食者来服务于进化目的的。这种强大的情感会增加心率，改善视力，打开呼吸道，并将富含氧气的血液泵入肌肉。
但尽管恐惧有短期益处，它也会留下长期的损害。我们在人类世界中经常看到这种情况，特别是那些患有PTSD的人，可能是在战争或其他创伤性事件之后。响亮、突如其来的噪音，比如汽车喇叭声或7月4日的烟花，会将退伍军人带回战场。性侵犯的幸存者常常难以与他人建立亲密关系，而不断增加的COVID死亡人数所带来的“道德伤害”正在困扰医护人员，甚至让一些人放弃了他们要求很高的职业。
但人类在这方面并非独一无二。西部大学的研究人员在山雀的杏仁核中检测到的上述激增——免疫反应增加了48%——表现为可识别的PTSD症状。这些鸟类要么处于戒备状态，要么因恐惧而僵住，这两种不寻常的行为模式在听到捕食者接近的那一刻起，持续了至少七天。
尽管有许多研究人员曾建立过其他动物的PTSD模型，但西部大学的团队将他们的实验称为“首次证明了捕食者诱发的恐惧会对野生动物的杏仁核和海马体产生持久影响”。如果这项研究经得起时间和持续研究的考验，它可能会改变我们对PTSD的看法以及治疗它的方式。
吓死
理论上，这意味着捕食者引起的恐惧的持久影响，就像短期益处一样，必然服务于一种有助于动物生存的进化目的。一种解释是，对危及生命的事件的创伤性记忆会迫使有机体时刻保持警惕，使其在类似事件再次发生时做好应对准备。
为了避免被捕食，这似乎很有道理。然而，时刻警惕可能潜伏在阴影中的捕食者需要消耗大量的能量。而这些能量本可以用于更重要的事情，例如交配或觅食。
如果动物经常遭遇自然捕食者——比如海洋鬣蜥，它们必须穿越布满蛇的沟壑才能到达海洋（在《地球脉动II》中戏剧性地拍摄了这一画面）——那么麻痹性的恐惧可能会对生存造成损害。当生态学家衡量捕食者对生态系统的影响时，他们不仅要考虑被吃掉的猎物数量，还要考虑那些因为过于恐惧而不敢寻找食物而饿死的猎物。
恐惧的生态学
在权衡了潜在的益处与众所周知的弊端之后，神经科学家大卫·戴蒙德（David Diamond）和心理学家菲利普·佐拉兹（Phillip Zoladz）同意将PTSD定义为继承“进化早期机制”的代价，该机制将有机体的生存置于其生活质量之上。这是一个引人入胜的描述，尤其考虑到捕食者攻击在自然界比战争在文明中更为普遍。
对动物PTSD的研究正在重塑关于人类PTSD的争论。一些退伍军人报告说，他们感到一种强烈的羞耻感，甚至导致自杀。对他们来说，知道自己的状况是大脑功能失调而非对创伤的自然反应，本身就可以是一种解脱。事实上，这是同情疗法的一个指导原则，该疗法通过帮助患者从进化角度理解他们的状况来治疗PTSD。
PTSD在动物中的普遍存在也严重打击了像《威利》这样的电影在我们脑海中根深蒂固的关于野外的浪漫化观念。从这个意义上说，西部大学进行的研究只是众多研究项目中的一个，这些项目设法搅乱了这种吸引人但过于简化的关于自然世界和人类在其中位置的叙事。
正如德国哲学家亚瑟·叔本华几个世纪前所说：“世界上的坏事总是多于好事。如果你不相信，你只需问问自己，捕食者所体验到的快乐是否会超过它活活吞噬的猎物的痛苦。”换句话说，直面痛苦可能是消除痛苦的第一步。
