在澳大利亚内陆，沿着一条名为弗林德斯山脉的山脉，研究人员发现了一个6.5亿年前的曾经位于水下的礁石。研究人员说，他们在古代礁石中发现的微小化石可能是迄今为止发现的最早的多细胞生物的例子，并可能解答关于动物生命进化的问题。研究员马尔科姆·华莱士解释说，
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已知最古老的动物化石有5.7亿年的历史。弗林德斯山脉的礁石比这古老8000万年，他说，“是捕捉动物前身的合适年龄” [《泰晤士报》]。
在礁石中发现的第一个化石似乎是海绵状的多细胞生物，类似于微小的花椰菜，直径小于一英寸，但华莱士警告说，尚未对这些生物进行彻底研究。这个礁石的发现是在本周的澳大利亚地质学会会议上宣布的。
与大堡礁不同，奥德纳明塔礁石——以附近的一座旧小屋命名——不是由珊瑚构成的。“这个礁石太古老了，不能由珊瑚构成，” 华莱士教授说。“它是由微生物生物和其他复杂的、有腔室的结构构成的，这些结构以前从未被发现过。”珊瑚最早形成于5.2亿年前，比奥德纳明塔形成晚了1亿多年 [《泰晤士报》]。
奥德纳明塔礁石形成于地球历史上的一个非常温暖的时期，这个时期夹在两个极寒的时代之间，科学家认为冰层延伸到了地球的赤道。研究人员说，在礁石中发现的微小生物可能继续生存
地球历史上最极端的冰河时代之一，该冰河时代结束于大约5.8亿年前，显然在后来的对生命友好的埃迪卡拉纪留下了后代。“这与以下观点一致，即进化即使在严寒中也在进行，” 华莱士教授说 [《澳大利亚人报》]。
埃迪卡拉纪见证了复杂的、多细胞生物的大爆发，包括类似蠕虫和海葵的生物；海绵可能是这些物种的祖先。欲了解更多关于埃迪卡拉纪中繁荣的奇异生物，请参阅《发现》杂志的文章“生命奇特的时候”。
图片：flickr/HeatherW
