科学家们长期以来认为，不起眼的海绵（一种通过过滤水来进食的动物）是地球上最古老的动物群体。但一项新研究声称，栉水母门实际上更古老，并且携带来自遥远的、非动物祖先的遗传物质。
栉水母看起来像微型的水母，它们用纤毛（cilia）组成的梳状结构在海洋中游动，并用触手捕捉猎物，触手上会分泌粘稠的、类似黏液的物质。与其他动物一样，它们符合从受精卵发育为多细胞生物的标准。
早期谱系和“确凿证据”
为了确定栉水母还是海绵首先从动物家族树上分化出来，来自加州大学伯克利分校和维也纳大学的研究人员尝试了基因分析，但由于每个群体的年代极其久远，他们最初的尝试都无功而返。
他们随后转向了染色体，特别是每条染色体上的基因排列方式，希望能追踪跨越时间的模式。在确定了Hormiphora californiensis（一种栉水母物种）的染色体结构后，他们看得更清楚了：这种栉水母的排列方式独一无二，与非动物的排列方式相呼应，而海绵则与其他动物的排列方式一致。
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“那就是确凿证据，”加州大学伯克利分校的生物学家、该研究的作者之一 Daniel Rokhsar 在一份新闻稿中说。
栉水母是最早分化出来的，早于动物染色体发生大规模变化。这意味着栉水母的排列构成“一种非常古老染色体信号的遗迹，”Rokhsar 说。“我们需要进行一些统计学上的侦探工作，才能确信这确实是一个清晰的信号，而不仅仅是随机噪声。”
研究结果可能为研究动物肌肉和其他器官如何进化奠定基础，而且这种方法论可能在其他领域也很有用，该研究的作者之一、生物学家 Darrin Schultz 在一份新闻稿中说。“我们开发了一种新的方法，能够最深入地一窥动物生命的起源。”
所有动物的古老祖先
虽然栉水母的谱系是现存最古老的，可追溯到至少 5 亿年前，但早在 6 亿到 7 亿年前，就存在着更古老的动物，并将其遗传物质传递给了今天的生物。
“很难知道它们是什么样的，因为它们是软体动物，没有留下直接的化石记录，”Rokhsar 说。“但我们可以通过对现存动物的比较来了解我们的共同祖先。”
动物可以有多么简单？
研究人员说，海洋中充满了海绵、栉水母、水母和海葵等简单的动物，它们没有明确的大脑，更不用说肌肉和神经了。
“海绵没有神经系统，没有肌肉，它们看起来有点像一些单细胞原生动物的群体版本，”Rokhsar 说。
在幼体阶段，它们会以一种类似于花蕾的形态游动，然后固定在一个地方，很少离开。从那时起，它们就靠过滤进其孔隙中的食物颗粒为生。
