古生物学家发掘出长9英尺、壳上长有巨大尖刺的乌龟

自20世纪70年代以来，科学家们在中南美洲的土地上挖掘出了零星的古龟化石。这些并非普通的硬壳：它们的壳异常长，表明这些乌龟从尾巴到头部可达8英尺长。

至于这只巨龟的其他形态或行为，几十年来仍是个谜。但得益于对该动物各种遗骸的最新分析——以及迄今为止发现的最长完整龟壳——古生物学家们现在对这只被称为“地理巨龟”（Stupendemys geographicus）的巨型乌龟在1300万年前如何在湿润的美洲大陆生存有了更清晰的认识。

巨型乌龟

发表在《科学进展》杂志上的研究表明，有史以来发现的最长的S. geographicus龟壳超过9英尺。龟壳前部伸出的巨大尖角可能意味着雄性乌龟会发生争斗。** 旁边发现的颌骨让古生物学家们可以推测这种淡水巨兽的食性，包括其他爬行动物。“几十年来，它都是一种被遗忘的物种，”该论文的合著者、哥伦比亚罗萨里奥大学的古生物学家埃德温·卡德纳（Edwin Cadena）说。“我们正在用迷人的标本让它重获生机。”

卡德纳说，在S. geographicus在淡水中游弋的时代，中南美洲的面貌与现在大不相同。如今的巴西、秘鲁和哥伦比亚地区，看起来就像佛罗里达州的沼泽地。卡德纳说，它们栖息地的广泛分布非常适合这种巨龟。

然而，500万年前，地理特征发生了变化。亚马逊河开始出现并逐渐形成，栖息地变得越来越小，越来越具体。“所以，如果你体型巨大，而你的活动空间却在缩小，你就会承受巨大的压力，”卡德纳说。S. geographicus无法适应这种限制，因此古生物学家们现在在其栖息地范围内挖掘出了它们的遗骸。

了解一种巨龟

卡德纳和他的同事们将他们最新的发现，包括9英尺长的龟壳及其配套的颌骨，整合了所有证据，以更全面地描绘这种乌龟的生活方式。例如，颌骨的前部呈尖形。卡德纳说，现代具有相同颌骨形状的乌龟会吃鱼、蛇、鳄鱼甚至其他小型乌龟。中间的一块扁平骨骼可能还帮助这种爬行动物砸碎软体动物和蜗牛。

卡德纳说，这种乌龟也可能成为某些动物的猎物。研究人员在几只龟壳上发现的划痕，经过鳄鱼专家的分析，认为与今天鳄鱼捕食乌龟时留下的刮痕相符。

此外，一些龟壳前部伸出的尖角上也带有刮痕，但这些刮痕似乎并非来自鳄鱼。相反，卡德纳和他的团队认为这些刻痕是雄性之间打斗造成的。这些尖角位于乌龟颈部两侧，有些长度接近一英尺。“光是这个尖角，就相当于许多现存乌龟的正常体型大小，”卡德纳说。

此外，龟壳的尺寸大约有两种，只有较大的龟壳上才长有尖角。在其他物种，如陆龟中，雄性体型更大，并长有用于领地争斗的角。卡德纳说，类似基于性别的战斗能力可能也存在于这些巨型乌龟之间，尽管这些尖角也可能作为钙的储存库。

卡德纳说：“想象一下这种动物的生存状态，总是令人着迷。”数百万年前，如此巨大的带壳生物在这片区域的淡水中游弋——这意味着，无论今天发生什么，该地区的国家都有共同之处。卡德纳说，这种为理解S. geographicus而进行的国际合作，“向科学界表明，我们可以共同致力于一个属于我们共同历史的项目。”