在中国发现迄今为止保存最完好的原始灵长类化石

早期灵长类的艺术复原图。图片由倪喜军提供。 在中国发现的古猿化石Archicebus achilles是同类中最保存完好的灵长类骨架之一，也是迄今为止发现的最古老的化石之一。它将填补灵长类动物进化树上许多急需的空白，并提供关于我们始新世祖先的见解。十年前，一位农民在中国中东部湖北省的一个湖床上发现了这块化石。研究人员使用同步加速器（一种极高功率的X射线源）在不将其从周围岩石中移除并冒损坏其脆弱骨架的风险的情况下，可视化近乎完整的骨架。他们确定这只体型小巧、长尾巴的动物大约有老鼠那么大，重量不到一盎司。它锋利的牙齿表明它以昆虫为食，而它的小眼睛表明它在白天狩猎，而不是在晚上。然而，最引人注目的是这种灵长类的脚后跟，因此它的名字中带有achilles。这个骨架是灵长类动物进化树上已知最早的属于现代眼镜猴分支的化石，但脚后跟骨的结构表明它在森林中跳跃的方式更像我们现代的猴子亲戚，而不是垂直定向的眼镜猴。根据昨天发表在Nature杂志上的论文，这缩小了眼镜猴类灵长类动物从我们（包括猴子、猿和人类）分离的时间窗口。科学家说，这距今5500万年的Archicebus achilles证实了这两个群体的早期分化，并让我们了解了我们最近的共同祖先可能的样子和生活方式。

化石骨架的数字化重建图。图片由 Nature提供。